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以往，西方国家派使团到北京，也常就谒见皇帝的礼节与中国政府发生争执，甚至因此而陷入僵局，险些使访问失败。
此次英国使团来访，清廷仍然妄自尊大，将其视为文明低下的“蛮夷之邦”
，理应匍匐在自己脚下，坚持要求使团成员见乾隆时要行磕头礼。
而当时已成为西方“海上霸主”
的英国也目空一切，骄横傲慢。
同时，皇权专制已经在西方没落，自由平等的人权观已经在西方流行，再向专制帝王行三跪九叩的礼仪已经被认为是愚昧的象征，因此，英国使节拒绝了清政府的这一要求。
使团到达热河，争论仍未解决，乾隆帝对此很不满意，甚至以“全减其供给”
相威胁。
最后，双方总算达成妥协，马戛尔尼等人以见英王之礼谒见乾隆帝，以单膝下跪，但免去吻手动作。
乾隆终于在避暑山庄万树园接见了使团，随后，马戛尔尼向清政府提出了英国方面的要求，希望乾隆同意他们使臣常驻北京，在北京设立洋行，希望中国开放天津、宁波、舟山等为贸易口岸，在广州附近拨一些地方让英商居住，又希望英国货物在广州至澳门的内河流通时能获免税和减税的优惠。
本来，这是可以谈判的事，但对乾隆来说却不存在任何谈判的可能。
他在给英国国王写的标题为《赐英吉利国王敕书》的信中说：“天朝尺土俱归版籍，疆域森然，即使岛屿与沙州，亦必划界分疆各有专属。”
“从无外人等在北京城开设贷行之事。”
“此与天朝法制不合，断
不可行。”
这几句话，至今还有人认为充满了爱国主义的大义凛然，与以后清廷签订的卖国条约不可同日而语，但事实上它们之间存在着必然的逻辑
联系。
康熙早在1684年就已经开放了海禁，在广东、福建、浙江、江苏分设四个海关欢迎外商来贸易。
过了70多年，乾隆反而关闭其他海关只许外商在广州贸易，外商在广州也有许多可笑的限制，例如，不准学说中国话、买中国书，不许坐轿，更不许把妇女带来等。
康熙向传教士学习西方自然科学，关系不错，而乾隆却把天主教给禁了。
自高自大，无视外部世界，满脑子天朝意识。
当初雍正、乾隆是如此反感孔子儒家的“华夷有别”
“尊王攘夷”
等民族偏见意识，现在这些观念都已融入到乾隆的骨髓中，乾隆王朝表面繁荣的外衣下，内部已经开始腐烂了。
马戛尔尼使团走了，他们要求与清政府建立外交和商业联系、扩大对华贸易的目的未能实现。
但是，他却看穿了乾隆盛世虚华的外衣下，已经腐败衰弱的肌体，它就像一艘“破烂不堪的头等战舰”
，虽然在体积和外表上强于邻船，可一旦由“没有才干的人在甲板上指挥，那就不会再有纪
律和安全了”
。
清朝对君主专制文明的追崇，对一种落后文明的崇拜，使清王朝的大
厦出现了凶兆。
点评
乾隆承接祖、父们的基业，终于迎来了清王朝的最大繁荣；而他的灵魂也完全被华夏古老的君主专制文明所同化，所陶醉，看不到外面新世界的滚滚潮流，“乾隆盛世”
的外衣下潜伏着巨大的危机。
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