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万历二十八年,庚子,三月。
暮春冷雨连绵,淅淅沥沥落满泸州城南小院的青瓦,寒意浸骨。
何若海县试落榜,寄居此地已有一月。
十载寒窗伏案,一朝名落孙山,初时胸中满是愤懑不甘。
他曾日夜诘问自身,何以经书烂熟、笔墨不拙,终究难登榜单。
可长夜辗转,风雨不止,躁动戾气尽数被乱世寒凉冲刷殆尽,余下的,唯有透彻心肺的清醒。
此时川黔烽烟四起,播州杨应龙叛乱未平,娄山关外白骨遍野,流民辗转流离。
大明朝科场晦暗,朝堂腐朽,权贵把持仕路,寒门士子若无依靠,纵有满腹经纶,亦难叩开士林大门。
怨天无益,自怨徒劳。
读书修身,只为立身;立身入世,只为昭雪。
旁人落榜,不过错失一次功名,尚可归家团聚、静待来日。
可他何若海,绥阳何家二十七口尽丧娄山,举族覆灭,孑然一身漂泊异乡。
战乱之年,官府严查流民籍贯来路,科场应试首重身家清白。
若无官文书证,他便是无根无据、来历不明的流民。
纵使他日笔墨通天,也会被这四字污名终身阻隔于科场之外。
届时何家世代世家的清白名声湮灭尘土,满门喋血的血海沉冤,便永远无人佐证、无人昭雪。
此前,泸州一名潦倒半生的老儒,一语道破了他此生最大的桎梏,亦是点醒了沉沦低落的他。
一语惊破迷局,何若海终于彻底通透:娄山滴泪三坡的灭门惨祸,非私仇,非盗杀,是叛兵作乱酿成的家国兵灾。
他必须亲赴播州衙署鸣冤备案,一纸官档,便是他立身乱世、告慰亡魂、奔赴仕途的唯一凭据。
心结落地,浮躁尽消。
自此他闭门蛰伏,潜心打磨八股时文。
从前他落笔锋利、偏爱抒怀明志,鄙夷制式桎梏,故而文章有余风骨,不足规矩,难合考官心意。
历经落榜挫败与家破人亡的双重磨砺,他终于明白,书生欲要入世成事,必先通晓世间规则。
白日天光澄澈,他端坐窗下,拆解历届科场墨卷,揣摩破题、承题、束股之章法,补齐自身制式短板;夜深灯火寥落,他翻读史策杂记,纵观朝野治乱、民生疾苦。
白日修笔墨、习规制,夜里观山河、阅兴衰,数月沉淀,他褪去少年桀骜锋芒,文笔中正温润、章法严谨,心性愈发沉稳坚韧。
时序流转,倏至端午。
泸州街巷零星粽叶飘香,市井百姓于战火缝隙之中草草过节,细碎微弱的人间烟火,衬得乱世山河愈发萧瑟苍凉。
端午过后,连绵春雨止歇,川黔山道洪水退去,泥泞稍干。
彼时明军重兵围困海龙囤,步步清剿播州残匪,地方战乱渐缓,衙署重启刑名户籍诸事,正是鸣冤备案的最佳时机。
蛰伏数月,笔墨已成,心性已定,时机已至。
何若海不再逗留。
他婉谢街坊邻里的挽留,结清院舍租钱,细心收好数月手抄打磨的时文卷册。
贴身衣襟藏妥绥阳户籍与迁徙路引,制式完备,官印鲜明,是他最初的身家凭据;束带暗藏积攒许久的五两纹银,敛财藏锋,以备路途艰险与后事之用。
一身素净青衫,满身尘绪沉哀,十八岁的少年书生,独自踏上了通往播州的两百余里山路。
春汛方歇的山道崎岖泥泞,沿途荒草覆径,败叶掩路。
道旁随处可见废弃行囊、零落骸骨,皆是战乱中流离殒命的寻常百姓。
山野之间,溃散的播州残兵依旧伺机劫掠,明军征粮清匪的队伍往来络绎,烽烟未熄,乱世疮痍满目,步步皆是人心惶然。
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