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春风拂面，他却通体寒凉，心底一片空茫。
他不是懈怠懒惰，不是天资浅薄。
只是身世飘零、谋生艰难、根基匮乏，更兼囊中羞涩、无力周全官场人情。
在这笔墨次之、规矩至上、人情为先的明末科场，寒门士子纵有绝世才情，只要半分不合制式、分毫不通世故，便只能名落孙山、徒劳无功。
院试落第的消息，很快传入县衙师爷苏文轩府中。
苏文轩执掌县衙文书卷宗多年，亲眼见过何家灭门的备案文册，素来知晓何若海出身名门、身世凄苦。
且朝廷专为播州兵灾遗孤开设抚恤名额，放宽录取尺度，他本认定何若海稳操胜券，此番落第，着实出人意料。
他即刻遣人传唤何若海入府问话。
何若海登门之后，不曾遮掩搪塞，坦然据实禀告：自身尽数家产仅十余两碎银，勉强周全县府两级礼数，耗尽所有积蓄，无力再孝敬学道；常年漂泊谋生、读书断续，八股规制打磨不足，行文立意偶出新解、格律微有疏漏，恰逢学道严苛守旧、最重礼数，最终遗憾黜落。
他语气平静淡然，可眉宇间的疲惫、衣衫上的风霜，尽数道尽两一年多辗转泸州、奔走求生、苦读应试的万般窘迫。
苏文轩静静听罢，沉默良久。
看着眼前少年褪去望族骄气、满身烟火风霜的模样，彻底确信：曾经盛极一时的绥阳何氏，已然彻底覆灭，再无半点家底余荫。
入夜，苏文轩入内室，将何若海落第原委尽数告知妻子林氏。
苏文轩对林氏叹道：“此子才性、心性皆上佳，只是家破人亡，一无所有。
科场失意，更是雪上加霜。”
林氏闻言连连惋惜，轻声叹道：“这孩子样貌俊秀、心性通透、才学过人，实属难得。
奈何家破人亡、身世飘零，既无宗族扶持，又无银钱傍身，偏偏科场最重规矩世故。
婉清若嫁，日后柴米油盐如何支撑？”
苏文轩捻着胡须，目光深远：“他历经家破人亡、市井磨难，却依旧沉稳自持、谦逊懂事，心性远超寻常世家子弟。
一时落魄，不过是时运不济、家世所累，来日未必不能扶摇而上。
婉清与他情愫暗生，咱们不必断然拆散，也不可轻易许诺。
留他在府苦读，我亲教八股；他若能考中秀才，且能自立营生、攒下聘礼、持家有道，我便许他婚事。
若不成，也不负婉清，不负他一片上进之心。”
林氏点头：“老爷所言极是。
婚姻大事，如此才稳妥。
功名是脸面，营生是日子，两样都站稳，才算托付终身。”
次日，苏文轩唤来何若海，语气温和却态度分明：“你且搬入我府中偏院潜心苦读。
县衙典籍闱墨、程朱注疏、考官制式范本，我尽数予你。
老夫亲历数次地方科考，深谙科场利弊，可亲自为你点拨规制、修正文章。
但我有言在先：你若仅中秀才，不足以养家；须得秀才功名在手，又能以才干营生、攒下聘礼、持家稳重，我便为你与婉清完婚。
我不苛求富贵，但求你能护她一生安稳。”
何若海闻言，心中又暖又愧，深深躬身拜谢。
自此，苏家清幽偏院成了他安身立命之所。
窗明几净，案头堆叠满满当当的典籍：府县闱墨、名家墨稿、程朱四书注解、科场制式大全，皆是苏文轩十余年积攒的科考精粹。
苏文轩日日抽空指点，字字恳切：“若海，你最大的优势是才情灵气，最大的弊病亦是灵气太盛。
八股取士，不求文采斐然，但求守礼合规。
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