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万历三十一年，岁次癸卯，二月中旬，遵义城外的山野间，寒意早已褪尽，山间的桃树、李树竞相绽放，粉白相间的花朵如云似雾，将残破的城垣装点得生机盎然。
自杨应龙叛乱平定、播州改土归流，朝堂一纸区划定案，将整片富庶遵义之地尽数划归四川，只把残破凋敝、烽火烧遍的平越旧壤留予贵州。
此战贵州首当其冲，兵祸连年，城郭倾颓，官署民舍十毁其七，财力人力耗损殆尽；可到头来膏腴之地尽归川省，贵州只落得满目疮痍，处处皆是战后残局。
贵州上下文武大员，心中早已积了满腹委屈。
自改土归流事定，巡抚郭子章便联合布政使、按察使数次上疏，恳请朝廷下旨，令近川州府派员赴黔，协理贵阳、平越等地重建善后诸事。
奈何如今神宗久居深宫，经年不临朝理政，奏章入内便石沉大海。
内阁阁老们案牍堆积，政务冗杂，川贵协济援建之事便一拖再拖，足足耽搁了一载有余。
直至万历三十年腊月，内阁终于合议拟旨，绕过久不上朝的天子，以部咨廷议批复：准贵州所请，着四川直隶泸州、叙州府、重庆府、遵义军民府，各拣选干练生员、吏员、工匠，赴黔参与城工、驿传、土司安抚及地方善后，定为邻省协济、边地一体之例。
旨意顺着驿路快马传至西南，次年二月便陆续抵达成都、贵阳、重庆、叙州、泸州与遵义各府。
旨意一下，贵州官场人心稍定，可四川下辖诸府望族世家，却个个面露难色，私下推诿不迭。
旨意传至西南，川南诸府望族哗然。
赴黔援建名为公役，实为苦差——贵州战后残破，路途崎岖，瘴疠未散，远不如四川富庶安稳。
川南世家子弟皆养尊处优，纷纷托病、借乡试应试，走关节、托人情，将差役尽数推给族中无权无势的旁支小户，明末官场人情潜规则，在这场公役中暴露无遗。
一时之间，泸州、叙州、重庆、遵义各处，有身家背景的富家子弟、宗族嫡支，纷纷托关系、走门路，或以体弱多病为由推脱，或以要赴成都参加秋闱乡试为借口避事，暗中打通府县关节，把援建的名额与差役，尽数推给族中无权无势的小户旁支子弟去顶缺。
人情世故，官场潜规则，在这场朝廷公役里显露得淋漓尽致。
而遵义一地，首屈一指的望族便是青山何氏。
昔日播州未改流时，青山何氏世袭播州总管，根基深厚；即便杨应龙作乱被平、世袭官职废去，何家依旧手握遵义大片良田、山林矿场、沿街商铺，族中子弟遍布乡绅、生员之列，在本地势力盘根错节。
此番朝廷檄令遵义府派员援黔，青山何氏首当其冲要摊派族人赴役。
可何家嫡支子弟，一是不愿远赴贵州吃苦，二是个个惦记着田产家业，皆推脱不肯去成都赴考，更不肯屈身赴黔做援建苦差。
族中长老一番合计，便打起了何若海的主意。
何若海本是绥阳何氏，与青山何氏同姓不同宗，只因同姓渊源、往来密切又都聚居播州，便被青山何氏强行认作同族，处处以“自家人”
相称，实则是把他当成可随意驱使的旁支棋子。
何家早已暗中刻意拉拢、拿捏何若海，缘由再浅显不过：
其一，何若海是绥阳何氏旁支，被强行归入同族，由他顶了宗族援建名额，合乎礼制门面，旁人挑不出闲话；
其二，何若海已是遵义廪生，有才学、通实务，又在推官王应期幕府办事，熟谙播州善后、土司人情与边地情势，比寻常子弟更能撑得起援建场面，去了贵州也能给何家撑住门面；
其三，何若海无豪门根基牵绊，孤身立世，无权势可以周旋推脱，最是合适拿来顶差。
更要紧的一桩人情，牢牢攥在青山何氏手中——早前何若海娄山宗亲先人迁葬事宜，便是青山何氏出面奔走，打点乡里、置办坟地、张罗丧仪，周全了宗族礼数。
这份人情压在身上，便成了绕不开的羁绊。
这日午后，暖阳微醺，青山何氏嫡支子弟何承宗、何承文二人，径直踏入何若海租住的小院。
何若海正整理文卷，苏婉清挺着微隆小腹，在一旁收拾针线，神色温婉却藏着孕期的敏感。
见二人登门，何若海起身拱手：“承宗兄，承文兄。”
何承宗皮笑肉不笑，径直落座石凳，语气不容置疑：“若海贤弟，今日来是说宗族公役的正事。
朝廷旨意已下，遵义府要派员赴黔援建，我青山何氏义不容辞。
只是族中子弟皆有要务缠身，族老合议已定，由你代表何家前往。”
苏婉清脸色骤沉，当即放下针线起身，护在何若海身侧，语气尖利：“二位兄长休要玩笑！
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