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“跟我走吧。”
袁甲三前头领路，踅回客栈。
叫开李鸿章房门，刘斗斋扑通跪倒在地，未语先大哭起来。
边哭边诉：“斗斋对不起大人，没带好肥勇。”
李鸿章惊讶道：“别哭别哭，到底怎么回事，慢慢道来。”
刘斗斋道：“大人走后，斗斋就加紧训练肥勇，成效还算不错。
不久魏德矛从旌德募勇回舒城，吕贤基竟派他来找我，要把肥勇接管过去，说是金陵长毛蠢蠢欲动，准备西征和北伐，务必集中兵力，组织防务。
斗斋自然不从，魏德矛就带人把我绑起来，扔进黑屋。
幸好与魏德矛对峙时，发现地上有枚铁片，我悄悄拣起含进嘴里，夜间咬着铁片，割断手上绳子，逃出黑屋。
去找肥勇，早被吕贤基调走，不知去向。
斗斋只好离开舒城，沿路乞讨，来宿州投奔大人。”
李鸿章没接茬，心想吕贤基做得这么绝，就是断你念想，无法回舒城，沾他吕氏小朝廷的光。
不回去就不回去，咱回合肥老家，跟三弟和六弟去办团练，还怕成不了事？只可惜六百训练有素的肥勇，就这样被吕贤基吞掉，让人心有不甘。
袁甲三一旁见李鸿章愠而不语，幸灾乐祸道：“吕贤基是故意断少荃后路啊。”
从袁甲三口气里，李鸿章似乎听出些别样意味，盯住他道：“鸿章对吕贤基不错，他为何突然翻脸？莫非袁大人做了什么手脚不成？”
袁甲三掩饰道：“少荃真会说怪话。
甲三无分身之术，天天待在宿州，怎么跑到舒城去做手脚？”
袁甲三越掩饰，李鸿章越觉得里面有鬼，硬着喉头道：“袁大人肯说实话，鸿章认定你这个朋友，一切好办，否则大路朝天，各走一边，从此井水不犯河水。”
见已瞒不过，袁甲三才实话告知，确是他为周天爵出主意，仿李鸿章笔迹写信给刘斗斋，要他率领六百肥勇，悄悄北上来投周天爵。
仿信写好，再派人飞送舒城，却没交给刘斗斋本人，故意耍个花招，让魏德予截获，交到吕贤基手上。
吕贤基见信大怒，想手刃李鸿章，却遥不可及，只有命魏德予将刘斗斋关押起来，收编六百肥勇，免得好了周天爵。
袁甲三太可恶，自己弃旧投新，还把你李鸿章拉下水。
可事已至此，又在袁甲三地盘上，还能把他去毛煮熟，嚼烂吃掉？李鸿章吱声不得，四顾茫然。
袁甲三面带愧色，试探道：“少荃怎么打算？”
李鸿章叹道：“已被你害惨，还能怎么打算？周大人给了咱枪炮粮食，正好拿去给三弟做见面礼。”
袁甲三道：“回去跟令弟干也未尝不可。
只是少荃身为堂堂朝廷命官，委身民间团练，有点落草为寇的味道，还是与周大人合作，日后前程或许更远大些。”
袁甲三真是用心良苦，非把你弄到周天爵麾下不可。
不过其言倒也不虚，民团再有声势，也属散兵游勇，缺乏归属感。
可归属又在哪儿？难道只能在周天爵这里？周天爵会比吕贤基强到哪里去？李鸿章不知所之，唯有哀声长叹。
袁甲三揣摩着他心思，又道：“周大人看好少荃，才让我设法切断你退路，你只轻轻点个头，他自会奏准皇上，给你合法身份。”
舒城已回不去，也只能暂栖宿州团练大营。
李鸿章没吭声，算是默许。
袁甲三当即归营报告周天爵。
周天爵喜不自胜道：“午桥略施小计，断掉少荃南归念想，这下他不跟老夫干也难啰。”
袁甲三道：“少荃非等闲之辈，周大人须真诚以待。”
周天爵道：“如何真诚以待，老夫照午桥说的办。”
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