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袁甲三不吱声，只拿眼睛去瞧李鸿章。
李鸿章道：“袁大人盯我干什么？”
袁甲三道：“少荃有办法。”
真是莫名其妙，你俩有兵有将，束手无策，我李鸿章独在异乡，身无长物，手无寸铁，有何办法？李鸿章嘀咕道：“鸿章是吕大人团练帮办，不归周大人调度，袁大人别拿我开玩笑。”
袁甲三道：“不是开玩笑，是此事非少荃出面不可。”
周天爵催促道：“午桥有话就说，别绕弯弯。”
袁甲三这才道：“宿州至定远、合肥可不近，咱纵有千军万马，一时也够不着陆夏二匪。
少荃三弟季荃（李鹤章）所领肥勇训练有素，可请他出马，截住夏匪，斩断夏陆之间联系，咱再增派人马，火速赶至，合兵一处，夹击陆匪，定然大功告成。”
周天爵忙道：“这个主意好。
只是派谁跑合肥去见季荃，动员他出兵呢？”
袁甲三说：“不用派人跑合肥，只需少荃出具书信一封，咱命快马传送，季荃还能不率勇出击？毕竟陆夏二匪得势，少荃老家也不得安宁，季荃定当奋力剿匪。”
听出李鸿章言外之意，周天爵爽快道：“吕大人的事好办，老夫不会让少荃白跑这趟宿州。
午桥立即调拨三百条火枪，八百石粮食，交少荃带回舒城。”
袁甲三应声出营，李鸿章动笔开始写信。
信写好，周天爵接过一瞧，连声夸道：“少荃大手笔，言简意赅，几句话就把事情说个一清二楚。
字也漂亮，不乏书圣王羲之风范，方圆有致，老夫不佩服都不行啊。”
一边夸，一边装信入封，交亲兵安排快马，火速南递。
听马蹄声出营远去，周天爵松口气，设宴款待李鸿章。
袁甲三也备好火枪粮食，赶来陪酒。
周天爵给李鸿章布过菜，道：“军情急迫，老夫和袁大人准备带兵南下，少荃再在宿州待几天，老夫派专人陪你各处走走，看看宿州好山好水。”
主人要外出，哪还好意思滞留不走？且出来这么久，吕贤基只怕早已等不及，以为你投奔了周天爵。
李鸿章笑道：“谢谢周大人看得起，既然袁大人已备好枪炮粮食，鸿章也早些上路，回舒城复命。”
袁甲三道：“少荃无心逗留，咱们就一起走吧，还可同一段路程，相互有个照应。”
周天爵道：“也行，多个伴多一分安全。
少荃才几名亲兵，押着这么多武器和粮食，万一碰上大股土匪，还不一定对付得过来。”
酒后出营，袁甲三带李鸿章验看过火枪和粮食，再送他回客栈。
稍坐会儿，告辞出来，打算回营协助周天爵，筹划增兵定远事宜。
没走几步，迎面过来一人，身背褡裢，满脸污垢，神色张皇，形同乞丐。
近前甚觉面熟，又一时记不起在哪儿见过。
直到驳身过去，才想起挺像李鸿章仆从刘斗斋。
为证实猜想，袁甲三张口喊声刘斗斋。
那人立刻定住，扭过脑袋，认出袁甲三，惊喜道：“袁大人是您？”
还真是刘斗斋。
袁甲三心下暗想，这就对了，嘴里问道：“你怎么到了宿州？”
刘斗斋顾不得尊卑长幼，上前一把抓住袁甲三双手，带着哭腔道：“袁大人见过我家李大人吗？”
袁甲三故意问道：“吕大人派你来找少荃？”
刘斗斋点点头，又摇摇头，道：“一两句话也说不清楚，袁大人快快告我，李大人在哪儿，容我见着他，再一一禀报。”
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