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果然不久时局突变，陈玉成与李秀成放弃皖中战场，以迅雷不及掩耳之势，挥师东进，直扑乌衣巷至江浦清军驻地，江北大营统帅德兴阿仓促应战，顾此失彼，一夕数惊。
转战皖中的李续宾和曾国华，接主帅命令准备带领七千湘军南下，配合鲍超和多隆阿围攻安庆，又临时改变方向，准备攻克三河，收取庐州，再向安庆移动。
消息传到南昌，李瀚章对李鸿章道：“二弟熟悉安徽战情，对此次长毛、清军和湘军三方博弈有何看法？”
“陈玉成和李秀成数度进出皖省，二弟知其用兵特点，用六个字基本可以概括：兵在此，意在彼。”
李鸿章说道，拿出皖苏两省分府图，摊到桌上，拼连一处，指点起来，“此刻陈李大军出击浦口和六合等地，与德兴阿展开大战，看去欲解金陵东边和北部之围，其实真正目的还是为保安庆。”
李瀚章问：“何以见得？”
李鸿章道：“金陵城高墙厚，守军充足，又有安庆和皖北长毛虎视眈眈，清军南北两大营暂不敢轻举妄动，非得与湘军联手，肃清苏浙，光复安徽，至少拿下战略地位十分重要的安庆，才可能采取大规模行动。
也就是说安庆存亡，决定金陵安危，陈李会不惜一切代价确保安庆不失。
怎么个保法？西有鲍超和多隆阿，北有李续宾和曾国华，陈李只有避开湘军锋芒，移师江苏，猛攻江北大营，既转移湘军注意，又收缓解金陵之效，可谓一举两得。”
李瀚章目光游移于分府图上金陵、安庆和庐州三地，嘴上说：“陈李倾巢离皖，庐州守军薄弱，李续宾和曾国华不正好趁虚而入？”
李鸿章说：“陈李正是用庐州作诱饵，拖住李曾二人，免向安庆靠拢。”
李瀚章道：“庐州也很重要，长毛不怕落入湘军之手，失去好不容易获取的战略基地？”
李鸿章道：“庐州离金陵并不遥远，长毛援军数天可赶回来，岂是湘军轻易能够得手的？我担心湘军还没靠近庐州，就会掉进长毛在三河镇挖下的大坑。”
办粮筹饷，报销做账，李瀚章是把好手，可军事非其所长，一下子理解不透李鸿章意思，不免疑惑道：“长毛在三河镇挖下什么大坑？”
李鸿章道：“三河镇背山傍水，易守难攻，长毛才将大量钱粮器械储备在镇里，以便随时接济庐州和金陵。
偏偏湘军从上到下，一个个贪婪成性，哪儿有金银可夺，粮秣可掠，就往哪儿扑，陈李深知李曾对三河镇最感兴趣，还能不挖下大坑，等着他们往里跳？”
说得李瀚章冷汗直冒：“李续宾和曾国华七千湘乡子弟兵是湘军精锐，向来为大帅所倚重，万一出点什么差错，岂不要了大帅老命？咱是不是派人到李续宾营中跑一趟，提醒提醒他们？”
李鸿章摇手道：“大哥可知利令智昏一说？大把金银财宝唾手可得，要人缩回双手，谁做得到？何况李曾两人心高气傲，目空一切，又刚打过几场胜仗，正得意忘形，怎听得进旁人劝告？”
李瀚章道：“那只好派人去建昌禀报老师，请他阻止李曾，免遭大祸。”
李鸿章道：“递话到建昌，老师再传令至皖中，一去一回，一折一返，总得十天半月，只怕七千湘军早葬身三河镇，战役已然结束。”
李瀚章道：“莫非七千湘军真没法逃脱此劫？”
李鸿章道：“自陈李故意抛下皖中，大举进攻江苏，李续宾和曾国华扔下老师调令，掉头北进，事情就已成定局。
人为贪婪本性所惑，老天都别想阻止，何况人力。”
果不其然，此时李续宾和曾国华已率领七千湘乡子弟兵，来到三河镇外的金牛镇。
三河镇形似葫芦，进镇出镇，唯有处于葫芦口的金牛镇可走。
李曾二人先屯兵于葫芦口，再部署进攻葫芦，欲尽掠镇里粮草金银。
守军早知湘军要来，提前筑下石垒，挖开护镇河，灌满河水，严阵以待。
与此同时，陈玉成与李秀成已在金陵城北大败德兴阿，攻克江北大营，随后带领十二万大军反戈入皖，昼夜兼程，浩浩****望西而来。
李曾二人只知三河镇粮草和金银诱人，哪想到已身陷绝境？正调动湘乡兵往镇里猛扑。
经一天激战，击破镇外石垒。
将士们得意忘形，就垒扎营，大吃大喝一番。
改日往前挺进，迎面是壕深水满的护镇河，还有河对岸飞射过来的火炮强弩，湘乡兵寸步难进。
双方攻守正激，陈李十二万大军已悄然抵达庐州，步步迫近三河镇。
李续宾和曾国华这才反应过来，想撤已无处可撤，只好筑垒挖沟，迎接身后大敌。
又火速飞马武昌和定远，向官文、胡林翼和翁同书求援，请求调兵救急。
谁知胡林翼不在军中，官文和翁同书接到救援书后，各怀心事，毫无表示。
官文见不得湘军得势，就想看曾国藩热闹，怎肯伸出援手？翁同书身为安徽巡抚，咸丰三令五申，要他尽快收复庐州，他总借口兵少粮缺，畏葸不前，湘军入皖后，又担心庐州为湘军攻克，头上巡抚帽子被咸丰摘走，戴到李续宾头上，纠结不已。
出于此种不便明言之心理，翁同书更不可能出兵援助，成全湘军，毁掉自己。
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