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一番调兵遣将，秋冬之际又打了几场胜仗，全军士气大受鼓舞。
转眼间进入同治五年（1866），曾国藩再次调整策略，北以黄河，南以淮河，东以运河，西以沙河与贾鲁河为防线，责令皖豫鲁直各督抚，协助淮湘诸军，挖濠掘沟，筑堤修墙，各分汛地，层层布置，准备将捻军困于豫西山多田少贫瘠之处，逐步加以歼灭。
经数月努力，各河段堤墙先后竣工。
曾国藩心里不踏实，令李鹤章代赴各地，仔细巡察堤墙质量。
李鹤章带上亲兵，打马绕上一圈，所到之处，还算满意。
只豫军负责的开封城外芦花岗堤墙，土松墙薄，不够坚固，且有部分堤墙缺口，迟迟没有合龙。
李鹤章在岗上守了一个多月，亲督豫军加固堤墙，合龙缺口，直到觉得差强人意，才返回徐州。
入城给曾国藩复过命，李鹤章回营，见到二哥来函，询问防线修筑情况，也就顾不得休息，提笔回信，详叙此次巡察所见。
还以颇为自得的口气，提到坐镇开封督军固墙经过，意思是二哥派咱老三随侍曾大帅，做事还算靠谱，不会给二哥丢脸。
收到老三复信，李鸿章忙摊开豫鲁舆图，见开封东去不足百里便是鲁境，心里不觉咯噔一下。
山东富庶，捻军已将河南洗劫一空，急于冲破淮军围堵，东奔觅粮，开封一带防线薄弱，很容易被撕开。
捻军马快，一旦突围而去，又去哪儿捕捉他们踪影？
李鸿章越想越觉得严重，真想亲赴开封，替老师封堵捻军。
可自己署理两江，筹粮办饷，重任在肩，又哪走得开？只好给老师写信，重提左宗棠围攻杭州之旧事。
前年左宗棠久攻杭州不下，故意在城北留下空当，以至围攻战一开，城里太平军乘虚逃走，悉数扑向苏南。
如此一来，浙江是平安了，苏南重又陷入硝烟之中。
李鸿章旧事重提，意思是豫抚和豫军暗怀私心，不愿让河南成为剿捻主战场，修筑开封堤墙时有意留下一手，日后好让捻军突破防线，离豫他去。
信写好发走，钱鼎铭入见，身后跟着一人，竟是同年沈葆桢。
李鸿章大乐，上前拉住对方双手，高声道：“幼丹（沈葆桢）兄堂堂船政大臣，怎么跑到金陵来啦？”
原来上年沈母仙逝，沈葆桢辞去江西巡抚，扶柩回籍福建侯官（福州），为母丁忧。
浙闽总督左宗棠上门吊唁，聊起江南和金陵两家制造局之盛况，沈葆桢建议，也在福州办个船政局，一边制造兵轮军舰，一边培养海员，振兴海防。
左宗棠早有此念，回衙后奏请朝廷恩准，选择福州城东马尾，筹建船政局。
谁知刚开了个头，西北回民闹事，朝廷调左宗棠转任陕甘总督，左宗棠不甘船政大业胎死腹中，力保沈葆桢出面主持船政局。
依大清回避制度，官员只能异地为官，不可本籍就职，何况慈母逝世不久，戴孝执政，有违律法，沈葆桢一再推辞，不肯就任。
也是船政事大，左宗棠又一再举奏，朝廷还是谕令沈葆桢，夺情出山，充任福州船政大臣。
亲眼看着沈葆桢到职，左宗棠才放下一颗心，率员西行。
沈葆桢也随船来到上海，两人下船考察过江南制造局，再转乘江轮，逆江而上。
直至金陵码头，沈葆桢与左宗棠挥别，上岸造访李鸿章，打算再去看看金陵制造局。
自安庆别后，沈李已四年未曾谋面。
久别重逢，李鸿章自然高兴，招呼后厨，准备盛宴。
又吩咐钱鼎铭，叫冯桂芬来作陪。
冯桂芬是林则徐门生，林则徐抚苏时，沈葆桢去苏州看望舅舅，就在抚衙里见过冯桂芬，两人意气相投，一见如故。
至于钱鼎铭，四年前赴安庆迎接淮军，就与沈葆桢有过接触，也算是老朋友。
当下四友欢聚一室，兴味盎然。
酒好话多，一说到左宗棠，李鸿章道：“左大总督也是，途经金陵，竟不告知一声，鸿章也好尽地主之谊，迎他上岸，畅饮几杯，叙叙旧情。
毕竟皆出自曾幕，也算同门兄弟，虽说他不太肯承认自己师出曾门，见着我老师，也是直呼其号涤生。
曾国荃攻克金陵时，幼天王出逃，他老人家又揪住此事不放，背后捅老师刀子，曾左从此成为路人，左大总督只怕连涤生二字都懒得挂齿，以免污了他的口舌。”
左宗棠特立独行，行为乖张，是个有故事的男人，容易成为席上话柄。
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