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十、曾国藩病逝两江任上
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到得保定，大雪已封住城门。
钱鼎铭早带人铲开积雪，迎住李鸿章车驾，拥护入城，直抵督衙。
直隶不设巡抚，全靠布政使钱鼎铭打理一应政务，李鸿章才长年驻节津城，一心一意忙洋务，办制造，成效卓著，令人瞩目，也遭李鸿藻和翁同龢等人嫉恨。
下车入衙，夫人赵小莲亲手熬好姜汤，端到面前，让李鸿章祛寒暖身。
又与儿女们见过面，一起上桌吃饭。
饭后说会儿家常，走进书房，研墨提笔，写信给曾国藩，报告一好一坏两个消息。
好消息自然是朝廷已同意选派幼童留学，可让陈兰彬和容闳立即行动，付诸实施；坏消息是宋晋等人奏请停办闽沪两局，拜托老师上折力争，确保两局不撤。
信函发出，年关将近。
噼里啪啦的鞭炮声中，时光之旅踏入同治十一年（1872）新春。
钱鼎铭牵头，为李鸿章办过四十九岁生日酒，过没两天许钤身、马建忠和盛宣怀来到保定，兴冲冲迈进督衙。
李鸿章将三人请入西花厅，亲自倒酒布菜，热情款待。
酒足饭饱，许钤身问道：“中堂召咱们来保定，定有要事吩咐吧？”
李鸿章说：“三位刚至，暂不谈事，新之（钱鼎铭）已收拾好三间上房，你们美美睡上一觉，恢复一下精神，明天上午再去我书房，咱们好生聊聊。”
翌日上午，李鸿章走进书房，家丁已生了炭火，备好茶水和瓜子糖果。
炭火很快升起，三人接踵而至，围火而坐，一边喝茶剥瓜子，一边聊起来。
闲话几句，李鸿章引入主题，说了宋晋出头奏请停办闽沪两局经过。
盛宣怀有些不解，道：“中堂、侯相和丁抚苦心经营数年，两局正是大出成效时候，宋晋他们怎么突发奇想，奏请停办呢？”
许钤身笑道：“李翁徐宋之流才不管两局出不出成效哩，只要中堂和侯相办的事，他们就视作眼中钉，肉中刺，非拔掉不可。”
马建忠也道：“建忠早听人说过，翁同龢曾公开表示与侯相和中堂不共戴天，一辈子都不会放过中堂，中堂说白他偏说黑，中堂说方他偏说圆，不斗赢中堂，誓不罢休。”
盛宣怀剥开两枚橘子，分给几位，道：“怪不得家父非常体量侯相，说侯相经常感慨，带兵打仗十余年，真正花在长毛身上的力气不过十之二三，十之七八都耗在了官场人事纠缠上。
宣怀来到中堂身边后，也算有了切身体会。”
许钤身说：“长毛和捻匪闹事，朝野同仇敌忾，没人敢说停战休兵，放任贼匪作乱肆虐。
兴西学，制洋器，办洋务，则不一样，从上至下，反对声一直不绝于耳，甚至视同于卖国卖祖宗，仿佛只有蒙上眼睛，捂住耳朵，啥都看不见，听不到，才算爱国。
由此可知，比之当年征发剿捻，中堂效法洋人，强国兴军，更难十倍。”
说话间，有截没烧透的炭头被点燃，炭盆里忽然冒出一股青烟来。
马建忠手快，拿过火钳，夹开炭头，嘴里道：“据建忠所知，日本与中国签约，其动机并非通商，是借通商名义接近中国，取法制器造船办西学经验。
自两国签约后，日本脱亚入欧步伐迈得更快更大，上至天皇，下至平民，都憋着一股劲，要努力掌握洋器制造及使用技术，尽快赶超中国。
不仅军队换上洋枪洋炮洋舰，普通百姓也用上洋物，连身上和服都改成西装，就如赵武灵王推行胡服骑射和北魏孝文帝倡导汉化。
也有人说日本人身材矮小，穿上西装有些怪模怪样，可他们正是要用外表的丑陋，体现奋发图强的坚定。”
“百姓昧于事理，另当别论，可叹的是朝中腐儒，只知一味排外，不思革新自强。
若多几个大臣，肯像日本人样将眼光放长远点，大清事情也就好办得多。”
李鸿章唉声叹气，“今天不说日本人，还是聊聊闽沪两局，看有无确保不撤之希望。”
盛宣怀说：“要保住两局，必须给其所造轮船寻求出路。”
李鸿章问：“出路何在？”
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