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沈葆桢已知宋晋等人奏请停办两局，正心急如焚，展阅李鸿章信函，不禁大乐，连夜依函拟折，力倡成立轮船招商局，以保船政局不至停办。
折子拟就誊正，天已微明，即交幕宾，派发京都。
其时曾国藩正在病中，亦见信心喜，病好三分。
正值陈兰彬与容闳来访，还强打精神坐起来，陪两位说了会儿话。
原来陈兰彬收到总署委任后，就与容闳制订出《挑选幼童前赴泰西肄业章程》，报经朝廷通过，着手征选幼童事宜。
依章程规定，征选对象主要为十至十六岁幼童，原则是家长和幼童自觉自愿。
让人意想不到的是，响应者寥寥无几。
想想也是，孩子乃父母心头肉，一去千万里，一别十多年，谁忍受得了？更有谣传说，美国人非常残忍，见着中国人，会逮住剥皮，安到狗身上，牵着上街遛狗。
本来幼童难征，谣言传得沸沸扬扬，陈兰彬和容闳似成美国帮凶，家长远远看见两人，拉过孩子，跑得无影无踪。
征不到幼童，辜负曾侯相和李中堂殷切期望，如何是好？容闳只得趁回广东老家过年，动员亲戚熟人。
广东开化早，又见容闳出国留学归来，颇受朝廷器重，有些动心，迟疑着签下合约。
章程所定头批三十名幼童这才征齐，容闳与陈兰彬赶赴金陵，来向曾国藩汇报。
幼童选定，又是一喜。
曾国藩乐道：“少荃雄心勃勃，正在谋划轮船招商局，还准备开矿炼铁，你俩又如期征选到三十名聪慧幼童，即可派往美国，为大清自强储备优秀人才，老夫死亦无憾矣。”
陈兰彬道：“侯相乃大清救星，大清自强事业未竟，上苍怎会让你走呢？”
曾国藩笑道：“老夫来日无多，已没法为大清未竟事业效命出力了。
好在少荃已担负起振兴大清重任，他筹办洋务，处理外事，比老夫更有手段，老夫足可放心。
还有你俩挑选出来的幼童，一旦学成归来，便会成为强军富国中坚力量。”
两位点头称是。
曾国藩又问：“幼童们何时动身？”
容闳答曰：“还得三五月甚或半年时间。”
曾国藩道：“为何要等那么久？”
陈兰彬解释道：“美国方面还没完全联系好，须纯甫（容闳）提前赴美，商谈幼童就读学校，落实托管家庭，再安排幼童登船出洋。”
“只怕老夫已等不到幼童登船出洋那一天。”
曾国藩若有所失道。
说得两人心头一阵酸楚。
陈兰彬道：“侯相吉人天相，阳寿还长着呢。
大清也离不开您老，朝野都盼您好好养病，早日康复，振兴国家。”
容闳也说：“明晚容闳动身赴美，到那边后会抓紧时间，尽快办妥幼童留学手续，届时还要请侯相出面，送幼童登船出洋哩。”
曾国藩笑道：“但愿能等到那一天。”
也是人逢喜事精神爽，陈兰彬和容闳走后，曾国藩召幕僚薛福成来见，论及幼童选定，出国在即，满脸皆悦色。
又拿出李鸿章书信，要薛福成一阅，再按信中要求，代拟折子，奏请朝廷准办轮船招商局，酌情谋划开矿采煤，铸铁炼钢。
薛福成系江苏无锡人，现年三十四岁，字号庸庵。
幼时苦读经史，太平军攻占苏浙后，深受震动，决意弃八股试帖之学，致力经世实学。
同治四年曾国藩北上剿捻，沿途张榜招贤，薛福成写下洋洋万言《上曾侯书》，递入曾府。
曾国藩读罢，击节赞叹，深为其改科举、师夷法、兴洋务的主张所吸引，即延聘入幕。
此后薛福成在曾幕一待七年，助办兵事，料理饷事，主持文事，颇为曾国藩器重，被保为知府衔。
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