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许钤身说：“沙船犹如老迈病夫，轮船仿佛青年壮汉，病夫败于壮汉，势所必然。”
盛宣怀说：“故我认为中外并无不平等条约，只有不平等运输器具和经营方式。
与其愤愤于条约之不平等，还不如换换脑筋，想方设法，改进运输器具，提升经营能力。”
钱鼎铭也道：“洋船占据海河，沙船淘汰出局，光咒洋人，骂洋船，确实于事无补，还不如照杏荪所言，换换脑筋，另谋出路。”
马建忠问道：“出路又在哪儿？”
盛宣怀端杯而笑，说：“就在闽沪两局所造轮船。”
马建忠说：“两局轮船？”
盛宣怀点头道：“两局花费大量银子，朝臣心疼，提出停办两局，也不能说完全没有道理。
要想保住两局不撤，关键在于把两局所造轮船充分利用起来。”
李鸿章已听出盛宣怀话里意思，要他继续往下说。
盛宣怀继续道：“闽沪两局制造轮船，初衷是武装水军，迎战长毛。
长毛肃清，转而用于海防和江防。
其实轮船只要稍作改装，完全可以两用不误，战时用于战，保卫海河；无战用于商，以船养船。
如此一来，既保住两局不撤，又能实现争回海运河运权夙愿，岂不两全其美？”
轮船两用，确实是妙招。
李鸿章已暗暗认可盛宣怀建议。
酒足饭饱，重回书房，围火饮茶。
盛宣怀又慷慨激昂道：“洋人造船可大把大把赚银子，富商养民，利国强军，为何咱们造船只耗财，不生财？说白了，造船本身没有错，错在官府不知考虑商情，给予轮船以出路。
出路在哪儿？可以成立轮船招商局，发动商人集资入股，购置轮船，经营水运，赚了钱按股分红。
一旦招商局成立，轮船有了用场，闽沪两局不仅可保不撤，还应扩大规模，造出更多更有运力的轮船。
船多生意多，船主有利可图，船工有谋生手段，国家还可课税增收，一举三得，又何乐而不为呢？古人有言，百姓足，君孰与不足；百姓不足，君孰与足？国计与民生是相辅相成的，筹国计必先顾及商情，惠及民生，倘商不能自立，民不能富足，国又如何强盛？”
几位鼓掌叫好。
李鸿章道：“杏荪就按这个思路，草拟一份轮船招商办法。
年节一过，我再趁进京协办西陵大差，亲自呈交两宫太后和恭亲王。”
盛宣怀自然满口应承。
李鸿章又道：“闽沪两局轮船造价居高不下，所费银两甚巨，无外乎煤炭和钢铁等原材料消耗大，大清又不能自产，需向洋人购买，洋人故意抬价，还没法与其讨价还价，再贵也得咬牙购进。
大清要想图强，开矿采煤，造钢炼铁，已迫在眉睫。
眉叔（马建忠）代拟份奏办煤炭和钢铁的折子，我一并带到北京去。”
马建忠也没话说。
李鸿章又吩咐许钤身：“仲韬也不能闲着，先给上海茶王徐润和买办商人唐廷枢等人去信，征求他们对成立轮船招商局的意见，待奏办轮船招商局批复下来，你再跑趟上海，见见这些人，动员他们入股。”
许钤身点头说：“还有船王朱其昂，经营沙船十多年，熟悉海河运输业务，也是入股筹办轮船招商局不错人选。”
“朱其昂能参与进来，当然求之不得。”
李鸿章笑逐颜开，感谢几位出谋划策，“成立轮船招商局，募足股本，运营轮船，便可与洋商一争高低。
若水运促推煤铁生产，继而进图修建铁路，筹办陆运，大清自强便不再是空话，可望变成看得见摸得着的现实。”
得到李鸿章嘉许，几位走出书房，兴致勃勃，分头行动。
李鸿章也拿出纸笔，给曾国藩与沈葆桢写信，陈述筹划轮船招商局和开矿炼铁之宏大设想，请两位也上折促促朝廷。
别人说些什么，朝廷可以不当回事，老师德高望重，沈葆桢则为福州船政大臣，两人同上折子，自会引起重视，堵堵朝臣嘴巴。
信函送达金陵和福州，已是二月初。
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