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“愚弟也已听说，正是琉球事件，迫使相国痛下决心，非购置铁甲舰不可。”
张佩纶忍不住插话道。
薛福成说：“正是。
伊犁危机与琉球变故并发时，朝臣群情激愤，高喊西取伊犁，东进琉球，只有左宗棠与相国等局中人，深知中国不具备两面作战能力，顾此必然失彼，不主张干预琉球事件。
左宗棠为保西北局面，更是上折宣称，琉球乃贫瘠之地，又与日本岛屿相连，日本兼并琉球，属意料中事，可置之不论。
相国本不愿掺和西北战事，只是担心中俄开战，中国吃大亏，不得不上下其手，力保崇厚，促成曾纪泽重回谈判桌，中俄危机得以化解。
可日本吞并琉球，成为相国心头隐忧，意识到没有铁甲舰，海上优势尽失，后果不堪设想。
无奈铁甲舰造价高，不比蚊子船，也不是巡洋舰，没大钱购不回来。”
薛福成收住脸上笑容，道：“名义上户部每年有四百万海防经费预算，却从没真正落实过，每年能拨足两百万，已阿弥陀佛。
至西北战事一开，年耗军费千万多两银子，海防经费已然停拨，相国只得另想办法，办制造，采煤矿，修铁路，架电线，从中抽取利润，勉强维护海防开销。
拖到西北战事结束，户部才恢复海防经费安排，按旧例每年有不到两百万两银子下拨，北洋南洋两家分摊，各取二分之一。
沈文肃公在世时，觉得北洋为京畿门户，自愿将南洋经费解给北洋，让相国集中经费办大事。
沈文肃公不幸病逝，刘坤一接任两江总督兼南洋大臣，主持南洋海防。
刘督请训过境天津时，相国极尽笼络之能事，又请吃，又请喝，还陪他赶赴大沽口，参观海军基地，登舰观摩水师操演，希望他照沈文肃公旧例，继续在海防经费上给予北洋支持。
刘坤一嘴上答应得好，到任后再不认账，一两银子都不肯解往北洋。
前面说过，李凤苞已在德国预订铁甲舰，电告只要银子到位，便可下单生产。
相国手头无银，又急又气，扬着李凤苞电报，嚷嚷着要上京城，参掉刘坤一头上顶戴。”
张佩纶问：“相国参刘坤一没有？”
薛福成道：“户部又无明文规定，南洋海防经费非解北洋不可，从前沈文肃公损己利人，是以大局为重，现如今刘坤一截款留用，也没违反定规成律，相国怎么参他？”
张佩纶说：“手头无银，莫非相国只好忍痛割爱，放弃德国铁甲舰不成？”
薛福成说：“要想圆相国铁甲舰美梦，只有求助幼樵兄出一马。”
张佩纶莫名其妙道：“难道庸庵兄要我南下金陵，游说刘坤一不成？咱与刘督毫无交情，他又哪会理睬我？”
薛福成笑而不语，回身招过酒保，拿出一把银子，说：“结账吧。”
张佩纶伸手来拦，说：“那怎么行？说好愚弟请客，怎能让庸庵兄破费？”
薛福成笑道：“也不是福成破费，是相国美意，让我代请幼樵兄。”
张佩纶说：“相国美意？佩纶初至衙署，他不就已热情有加，出面请过咱么？庸庵和潘抚都在场，可做见证。”
“再请一回，又有何妨？只要你能替相国排忧解难。”
薛福成笑笑，将银子交到酒保手里，“听说陈宝琛要到天津来，不知幼樵兄知否？”
张佩纶说：“佩纶刚收到伯潜（陈宝琛）来函，说陈母已从福建乘船北上，不日可至天津，伯潜将奉两宫太后懿命，赴津迎母。”
薛福成道：“见着伯潜，幼樵兄或许可借他之力，迫使刘坤一将南洋海防费解往北洋。”
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