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周馥道：“太后召相国入京商议海防，相国力举曾侯筹办海军，还怕她老人家不恩准？”
李鸿章道：“太后能恩准，再好不过。
可朝中人事纷繁，只怕早有人盯住此位，正上下其手呢。”
言谈间，醇王府派差传话过来，道是太后已定明天上午召对李鸿章。
隔日李鸿章起个大早，用膳完毕，便上轿来到宫外。
出得轿门，奕（左讠右睘）大轿也刚好驾到，两人礼毕，双双往宫里走去。
到得养心殿，由大太监李莲英引入东暖阁，只见慈禧已端坐其上。
李鸿章碎步趋前，正要往地上趴，慈禧道：“少荃是四朝老臣，今日又非廷议，免礼啦！”
话没落音，李莲英就上前掺住李鸿章，把他请到矮几上。
李鸿章正要谢恩，慈禧开言道：“少荃入京几天了吧？”
李鸿章毕恭毕敬道：“三天前微臣便进京入住贤良寺，先赴醇邸与醇亲王商议筹办海军衙门事宜，后赴恭邸拜望恭亲王，今天才受召入宫向太后请训。”
慈禧嗯一声，道：“恭亲王还好吧？”
李鸿章说：“恭亲王身体欠佳，不过精神尚可。”
慈禧道：“听人说他天天在家读孟浩然的诗，尤喜不才明主弃，多病故人疏，也不知是否属实？”
李鸿章道：“微臣与恭亲王只道家常，未谈诗论赋。”
慈禧没再追问，转而道：“听人说法国转战中国时，孤拔本无意闽台，只想北上捣毁北洋水师，进逼京畿，有无此事啊？”
李鸿章道：“有此一说，不知是真是假。”
慈禧道：“那孤拔为何又把战场留在闽浙，没有北进呢？”
李鸿章欲言又止的样子。
奕（左讠右睘）替他答道：“奕（左讠右睘）也听说过，孤拔领军离开越南前，曾电请茹费理，准备直扑直鲁，歼灭北洋水师，再效法咸丰末年英法联军，西攻北京，逼朝廷就范。
后宝海、脱利古、福禄诺等人向茹费理力陈，说少荃真心跟法国和好，还是不与北洋交恶为妥，茹费理才勒令孤拔，把战场放在闽浙，也给议和留条后路。”
慈禧又望向李鸿章，道：“少荃面子大嘛，法国人照顾你，竟肯放弃北进。”
李鸿章道：“不是微臣面子大，是法国人慑于太后和皇上天威，不敢轻易冒犯。”
慈禧道：“假设法军北犯，北洋水师能否拒敌于海外？”
李鸿章摇头道：“虽说北洋成师多年，皆因塞防花去巨财，海防经费短缺，兵舰购置、炮台修造、海上训练皆严重不足，真与法国强大海军对峙，可说毫无胜算。
除非定远、镇远、济远三舰已驶回国内，或可抵挡法舰一阵子。”
李鸿章早在德国伏尔铿船厂定购三艘铁甲舰，因大清事多，经费不足，改造两铁甲舰和一装甲巡洋舰，分别定名为定远、镇远和济远。
三舰陆续完工，又逢中法开战，德国宣告中立，禁止船厂交货，法国也扬言三舰一旦驶离德国，就在公海上拦截。
鉴于此，李鸿章不得不同意暂留德国，待战争结束再离德回国。
慈禧自然知情，问道：“中法战火已熄，三舰可回国了吧？”
李鸿章道：“已张挂商船旗号，驶离德国军港，再过一个多月，就可入境归队。”
慈禧道：“好哇，有了铁甲舰和装甲巡洋舰，大清就不怕洋人欺侮啦。”
李鸿章不得不据实道：“有此三舰，北洋水师实力定然大大加强，可比起英法德美等海军强国，还相差很远。
就是与后来居上的日本海军相比，也无优势可言。
日本早已拥有铁甲舰，见中国新购三舰快回国，又在筹集装甲巡洋舰购置款。
微臣来京途中还在琢磨，咱们还需尽快再添几艘装甲巡洋舰，至少不能落后于日本。”
慈禧不解道：“三舰即将回国，要铁甲有铁甲，要装甲有装甲，又要添购装甲巡洋舰？”
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