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丁汝昌本陆将，又系淮人，孤居群闽军官之上，威令难行，唯有两头应付，勉力维持。
正在李鸿章急盼借款合同时，突有噩耗传来，五弟李凤章去世。
李凤章天生就是生意人，十几岁便走南闯北，买进卖出，成为皖中首屈一指之富商。
几任两江总督赏识其经济之才，邀办两江营务和江南机械局。
后因家门鼎盛，引退回皖，继续经商，兼办赈务。
月前赴南京面见曾国荃，商议皖北灾赈，返回芜湖后，筹足粮款，正欲北上办赈，偶染风寒，一病不起，没几日便撒手西去。
出殡当天，官民工商有感李凤章多年行善布施，散财赈济，纷纷上街送葬，人流绵延数十里，首尾不相望。
至此李家六兄弟，昭庆、鹤章、蕴章、凤章相继去世，只剩老大老二两位兄长，仍滞留世上，浮沉于宦海。
李鸿章悲痛不已，哀号道：“长兄健在，少者先陨，阴阳相隔，唯增凄恻！”
悲声甫落，又传两江总督曾国荃病故，朝廷赐谥“忠襄”
。
湘淮老人就这样一个个先后离去，凋零殆尽，无不令人感伤。
朝廷咨询李鸿章，两江总督可否由张之洞继任。
李鸿章觉得两江军事重地，张之洞没打过仗，难于信任，还是交给刘坤一为妥。
值此海洋时代，两江地位比湖广更重要，恨得张之洞咬牙切齿，怪李鸿章坏他好事。
时值驻日公使职位空出，慈禧想起李经方做过欧美参赞，擢拔其为驻日大臣。
李鸿章颇感欣慰，亲自送儿子至天津码头，左叮咛，右嘱咐，眼望他登上轮船，消失于茫茫水天之处，才慢慢掉头，走向不远处的大轿。
刚掀开轿帘，正要入轿，只听天边惊雷炸响，大雨倾盆而下，打得轿顶啪啪作响。
大雨一下就是一个多月，永定、大清、南北运河陡涨，多处溃决，近岸房倒屋塌，津民无处藏身，栖集庙宇，饥寒交迫，惨不忍睹。
连北洋衙署也被洪水围困，树影依樯，涛声在枕。
李鸿章只得放下其他事情，一边督筑河堤，一边募粮捐款，救济灾民。
一直忙到秋后，雨水消停，水势减退。
好在李鸿章身体还算硬朗，近古稀高龄，没日没夜折腾，竟没倒下。
没倒下就得继续弓起腰背，支撑局面。
这日处理完堆积如山的文案，站起来伸伸懒腰，揉揉太阳穴，门外脚步声响起，于式枚走进签押房，呈上一件法国来函。
不用猜测，也知是陈季同所寄贷款合同文本。
几下拆开，果然不假。
仔细阅过，跟两月前与陈季同电报往来所议毫无差爽。
合同已成，三千万两银子唾手可得，千里关东铁路便不再是空话。
李鸿章心花怒放，连夜给奕（左讠右睘）写信，展望关东铁路前景。
信写就，连同贷款合同，一起装入函套，只待交邮送京，请奕（左讠右睘）过目审签。
改日欲唤邮差，又虑万一邮传有失，坏我大事，可不是闹着玩儿的。
于是召进于式枚，递过函套，道：“还是辛苦晦若，代老夫跑趟京师吧。”
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