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“哦嗬!”
看上去已洞察真相的理事们说，“这种歪风邪气就得靠我们来纠正。
必须立刻加以制止。”
于是他们立下规矩，所有贫民都要自行选择（因为他们不会强制任何人，决不）：要么在救济院里慢慢饿死，要么在救济院外速速饿死。
基于此，他们与自来水厂签订了无限制供水合同，又与粮食批发商订立了定期供给少量燕麦的合同，每天提供三顿稀粥，每周发两次洋葱，礼拜天还会多给半个面包卷。
他们还做出了许多与妇女有关的规定，全都明智而人道，此处无须赘述。
因为伦敦民事律师公会收费太高，他们便大发慈悲，帮助已婚贫民办理离婚[8]。
过去他们强迫男人养家糊口，现在却夺走他们的家庭，让他们成为光棍儿!如果不用进救济院的话，单单冲着最后两条好处，社会各阶层真不知道会有多少人向他们申请帮忙解除负担哩。
但理事会里都是有远见的人，他们早就想好了对付这种难题的办法：想要解脱，就得进救济院，就得喝稀粥，这就把人们吓退了。
奥利弗·特威斯特被领回救济院的最初半年里，正是以上制度大行其道的时期。
起初开支相当大，因为丧葬费用提升了，而且全体贫民的衣服也得改小——喝了一两个礼拜的稀粥后，他们全都面黄肌瘦，衣服便松松垮垮不合身了。
不过，救济院里的贫民人数也同他们的体重一样越来越少，令理事会欣喜若狂。
男孩吃饭的地方是一座石砌的大厅，一头放着一口铜锅。
开饭时，一位系围裙的大师傅在一两个女人的帮助下，用长柄勺从锅里舀出稀粥来。
这样的佳肴，每个男孩可分得一小碗，再没有更多——除非遇上盛大的节日，那样才会得到二又四分之一盎司[9]的面包。
粥碗从来不需洗刷，孩子们会用勺子把它刮得锃亮。
刮完之后（这事从来不费多长时间，因为勺子同碗差不多大），他们就坐在那里，眼巴巴地望着铜锅，恨不得把砌锅台的砖头也吞下去，同时孜孜不倦地吮吸着自己的手指，希望能发现偶然溅在上面的粥汁。
男孩一般胃口极大，奥利弗·特威斯特和他的伙伴饱受了三个月慢性饥饿的折磨，最后都被饿疯了。
有一个孩子个头儿比同龄人偏高，还没过惯这种日子（因为他父亲开过一家小饭馆），他凶狠地向同伴暗示，除非每天再多给他一碗粥，不然恐怕哪天夜里他就会把睡在他身边、碰巧年幼体弱的孩子吃掉。
他说话时眼中凶光毕露，一副饥饿难耐的模样。
大家对此深信不疑。
孩子们开了会，决定用抽签的办法选出一人，由他当天晚餐后去向大师傅提出再添些粥。
结果，奥利弗·特威斯特抽中了签。
黄昏时分，孩子们入座就餐。
身穿厨师服的大师傅守在铜锅旁，充当助理的两名贫妇站在他身后。
粥都分了下去，短暂进餐前的冗长祷告也已做完。
稀粥被一扫而光，孩子们交头接耳，朝奥利弗一个劲儿使眼色，他的邻座还用胳膊肘推他。
尽管他是个孩子，却已被饥饿和痛苦逼上绝境，什么也顾不上了。
他从饭桌旁站起来，拿着碗勺走到大师傅跟前，对自己的蛮勇多少有点吃惊，因为他竟敢说：“求求您，先生，我还要。”
大师傅是个健壮的大胖子，但闻言顿时脸色煞白，呆若木鸡。
他瞪了这个造反的小家伙几秒钟，然后扶着铜锅稳住身子。
两名助手惊得不知所措，孩子们则吓得魂不附体，全都一动不动。
“什么!”
大师傅终于有气无力地开了腔。
“求求您，先生，”
奥利弗答道，“我还要。”
大师傅拿起长柄勺，朝奥利弗的脑袋狠敲一下，然后死死抱住他，尖声高叫，把教区助理喊了过来。
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