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“何止赏识。”
姚澄点了点头，顺着那条线往下捋，语气越发低沉：“元丰三年，正是薛家在朝中替人‘铺路’最勤的一年。
杜衡之便是在那一年，经薛家牵线，捐得‘盐课司大使’一职，从九品，官阶低得几乎入不了朝会的眼。”
“这官位，看着不起眼，却正好卡在扬州盐课的稽查关口。
盐引、盐价、盐税，名义上是查账，实则一支笔就能决定谁活、谁死。”
贺清清接口道：“也是从那年起，扬州几家不肯依附薛、杜两家的盐商，接连被查。
不是账目不清，就是仓盐短缺，轻则罚银，重则抄家。
盐市很快就‘清净’了。”
巷子里静了一瞬，只剩远处市声隐约传来。
“元丰五年，”
贺清清翻到下一页，“杜衡之被破格擢升为‘盐法道’，正五品，总理两淮盐务。
此事在朝中原本争议极大，毕竟他出身商贾，又无科名。”
她抬眼看向陆云裳，低声道：“可当年长公主压下了所有反对声，帮着薛家将杜衡之送了上去。”
姚澄冷笑了一声：“谁不知长公主是站在大皇子那边的，皇长子楚弘的生母，如今的德妃，正是洛阳薛氏嫡女。
只是那一年，两淮盐税比往年多收了整整三成。
多出来的银子进了国库多少没人细究，但薛家在江南新添了多少田庄、码头，地方志上却记得清清楚楚。”
陆云裳的目光顺着纸卷往下移，在最后几行字前停住，呼吸不自觉放轻了些。
元丰八年，杜衡之升任江南盐运使，从三品。
“到这一步，”
姚澄低声道，“他已经不只是替薛家办事了，而是成了薛家在江南盐业的‘总掌柜’。
盐船走哪条水道、盐仓设在何处、哪家商号能领引，皆由他一人裁定。”
“元丰十年，”
姚澄翻到最后一页，声音里带着毫不掩饰的讽意，“薛老太爷病重。
杜衡之亲赴洛阳，在薛府侍奉汤药整整三个月。
每一剂药，必先自己尝过，再送到榻前。”
“这事传开后，”
他轻轻哼了一声，“外头都说他是‘薛家忠犬’。”
贺清清却摇了摇头：“可薛府下人私下说，那三个月里，杜衡之几乎翻遍了薛家在江南的产业账册。
哪处码头、哪条盐道、哪家商号暗中分红，他摸得比薛家管事还清楚。”
陆云裳慢慢合上纸卷，指腹在卷边停了一瞬，神情沉静而冷。
“这样的人，”
她缓缓开口，“心思缜密，步步为营，可有查到什么软肋？”
“有。”
贺清清连忙笑着开口，“只要是人便必有软肋，这杜衡之最宠的三姨娘柳氏。”
她语气放缓，却更显冷意：“此女原是盐灶户之女，其父因欠盐税，被逼得投井自尽。
杜衡之将她纳入府中，对外说是‘怜其孤苦，救她出苦海’。”
“苦海？”
陆云裳轻轻一笑，笑意却未及眼底，“不过是换个地方囚着罢了。”
姚澄低声补了一句：“正因如此，这位柳姨娘，或许是他身上唯一不那么干净、也不那么牢靠的一处。”
陆云裳略一沉吟，抬眼看向两人：“我今日在淮南城里，碰见一个赵家的赵三公子。
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