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王莽时期，人口锐减，民生凋敝，达到了令人触目惊心的程度。
据史书记载，新朝末年“百姓虚耗，十有二存”
，即人口只剩下原来的百分之二十。
这一数字虽然可能有夸张之处，但人口大幅下降是不争的事实。
造成人口锐减的原因是多方面的。
首先是连年的天灾，水旱蝗灾频发，粮食绝收，百姓饿殍遍野。
其次是频繁的战争，王莽对内残酷镇压农民起义，对外发动民族战争，大量青壮年在战乱中丧生。
再次是繁重的赋税徭役，百姓不堪重负，流离失所。
最后是改革的混乱，货币贬值，物价飞涨，百姓的财富被洗劫一空。
百姓的生活水平更是降到了极点。
史书记载，王莽时期“民多饥乏，至相食者”
，人吃人的惨象再次出现。
百姓被迫卖儿卖女、流亡他乡，各地起义此起彼伏，整个社会已经走到了崩溃的边缘。
五、历史评价：毁誉参半的争议人物
王莽是中国历史上最具争议的复杂人物，对他的评价毁多誉少。
（一）古代评价：逆臣与奸雄
在古代史家的笔下，王莽是“篡位巨奸”
的典型。
班固在《汉书》中将王莽列入“逆臣”
一类，对他进行了严厉的批判。
班固认为王莽“既以诈萌，遂行篡夺”
，是“窃位号者”
。
他的描述中，王莽的相貌也被丑化为“侈口蹶顄”
、“鸱目虎吻豺狼之声”
，以符合“奸雄”
的形象。
（二）近代评价：改革家与社会主义者
进入近代以后，对王莽的评价发生了根本性的转变。
一些学者开始重新审视王莽，认为他是一位有远见的社会改革家。
胡适是最早为王莽翻案的近代学者之一。
他评价王莽为“中国第一位社会主义者”
，认为王莽的王田制、五均六筦等政策，体现了平均地权、抑制豪强的社会主义思想。
胡适认为，王莽的失败不在于改革的初衷，而在于改革的方式——过于激进，脱离实际。
吕思勉也对王莽持较为客观的态度。
他指出，汉朝人对王莽的所作所为，“悉以一‘伪’字抹杀之”
，缺乏客观态度。
吕思勉认为，王莽的改制虽然失败，但他的精神是诚挚的，“平心论之，正觉其精神之诚挚尔”
。
他试图缓和社会矛盾、解决民生问题的努力，是值得肯定的。
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