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阅卷官在批注处画了一道朱圈，旁边写了四个字："
务本之论。
"
又补了一行小字："
此人有边镇经历，所言皆实，非空谈者可比。
"
那道朱圈和批注后来被归档收进了礼部的档库中。
多年后有人翻到那卷旧档时，会看见那页纸卷的边角被翻得微微泛毛了——像是有不止一个人在不止一个年份里重新打开过它，把那一页读过。
殿试定在三月廿一。
那日天色晴得透彻，云层薄薄地铺在天际线边缘，日光从东面漫过来时带着一层被初春的寒气滤过的、清透的亮。
陈恙换上礼部统一发的新青袍，系了布带腰封，在卯时前后跟着其他一百余名举子鱼贯走入皇城。
这是他第一次走进宫城。
甬道两侧的红墙比他想象中更高，墙根的青砖缝里长着细密的苔藓，被晨露浸成了深绿色。
他走在队列中间，能听见前后左右传来的衣料摩擦声和压低的脚步声，所有人都在无声地往前走，没有人侧头张望。
贡院的门槛和甬道尽头的宫门之间隔着三道重门，每过一道便有一道沉沉的闩轴转动声从头顶落下来，在甬道间回荡片刻才散。
殿试设在太和殿前的丹陛广场上。
一百余张案桌从丹陛脚下依次排开，呈半圆形状向着御座方向铺展。
日光从东面的宫墙上方照下来，将整片广场照得通明——案面上铺着新的萱纸，砚台是礼部统一备好的，连墨锭的长度都裁成了一般齐整。
陈恙在自己的案前坐下来时，抬头望了一眼丹陛上方那道御座——隔着大约数十步的距离，日光在御座的金漆扶手上反射出细碎的光点。
御座上坐着一个人，穿着玄色常服，没有戴冕旒，日光将他的面容照得清晰。
陈恙认出了那张脸——半年前在学舍门口往他手边搁过两次墨锭的那个人。
他微微怔了一息，随即收回了目光，低眉垂眼地将砚台注水研墨。
殿试的题目是当场揭晓的。
内侍将题纸从丹陛上逐排传下时，陈恙展开自己那份看了一眼——策论一道，题目是"
论边镇之治与中原之安"
。
与春闱那道题目相似但更深了一层，将边镇放在了与中原一体考量的框架中。
他看完题目之后没有立刻动笔，先将案上的萱纸用手掌压平了，闭目想了想，然后提笔蘸墨在纸面上落了第一行字：
"
臣闻国之安在四境，四境之固在边镇。
然边镇非孤立之垣，实中原之藩篱也。
藩篱固则堂奥安，藩篱疏则风雨入室矣。
"
他写得比春闱时更从容了些。
日光从东面不断涌过来在他纸面上缓缓移过，将墨迹未干的字照得微微泛着光。
他写到"
边镇之民安则中原之民亦安"
这一句时听见远处御座方向传来一声极轻的、像是翻动纸页的声响，他没有抬头，继续将末段的收束写完了。
写完最后一字时他将笔搁回笔山上，将试卷按顺序理好，搁在案角日光与阴影交界的位置，然后端坐着等收卷。
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