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十九 天可汗时代：贞观武功
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公元七世纪初，大唐帝国无疑是世界上最强大的国家。
从贞观元年（公元627年）起，唐太宗李世民就引领着大唐帝国走上了一条励精图治的强国之路，短短十余年间就呈现出一派盛世景象——无论是政治的清明、经济的繁荣、文化的昌盛，还是社会的稳定、民生的富庶、人口的增长，无不显示出大唐帝国在文治方面所取得的骄人成就。
然而，文治的昌盛并不必然带来国家的强大。
对此，作为一个从血与火的战场上走过来的帝王，作为一个曾经用刀剑**平群雄、鼎定天下的创业之君，李世民比任何人都清楚——要缔造一个繁荣而强大的帝国，既要有一袭“崇文”
的华服，更要有一根“尚武”
的脊梁。
换言之，李世民所追求的不仅是“垂衣天下治，端拱车书同”
（李世民《重幸武功》）的煌煌文治，同时更憧憬着“指麾八荒定，怀柔万国夷”
（李世民《幸武功庆善宫》）的赫赫武功！
就在李世民执政的第四个年头，亦即贞观四年（公元630年），一个威震四夷、功盖八荒的时代就在他的憧憬和仰望中訇然降临——这就是令无数后人热血沸腾、心驰神往的“天可汗”
时代。
第一个被唐朝征服的对手，是曾经盛极一时的东突厥。
从南北朝时代起，东突厥就是历代中原王朝最强大的敌人。
到隋大业年间，东突厥在始毕可汗执政时期臻于全盛——“东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣属焉。
控弦百余万，北狄之盛，未之有也。
高视阴山，有轻中夏之志”
。
大业末年，中原板**，天下分崩，东突厥的百万铁骑伺机屡屡入寇。
其兵锋所到之处，城郭宫室焚毁殆尽，财帛子女为之一空。
而当时的逐鹿群雄如薛举、刘武周、梁师都、李轨、窦建德、王世充、刘黑闼、高开道等人，都曾依附在东突厥的羽翼之下。
就连唐高祖李渊晋阳起兵时，也不得不忍辱负重，向其北面称臣。
唐帝国建立之后，颉利可汗（始毕可汗之子、处罗可汗之弟）“承父兄之资，兵马强盛，有凭陵中国之志”
，多次倾巢南侵，深入唐朝腹地。
“高祖以中原初定，不遑外略，每优容之，赐与不可胜计”
，而颉利却越发变本加厉，“言辞悖傲，求请无厌”
。
（《旧唐书·突厥传》）
如此强大的外患一天不铲除，大唐王朝就一天也不得安宁。
有道是风水轮流转，从贞观元年（公元627年）起，曾经兵强马壮、嚣张跋扈的东突厥终于露出了衰亡的征兆。
一方面，其境内连续几年遭遇空前严重的自然灾害，“其国大雪，平地数尺，羊马皆死，人大饥”
。
另一方面，颉利可汗又宠信佞臣，引发了政治上的动**，导致原本臣属于东突厥的薛延陀、回纥、拔也古等北方诸部相率反叛；此外，颉利和他的侄子、封藩于幽州北面的突利小可汗又素来不睦，双方的矛盾冲突日趋激烈，最终甚至刀兵相见，致使突利不得不于贞观二年（公元628年）四月向李世民呈上密表，请求归降。
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