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年轻的作战参谋谨慎地问道。
“那么我们会进行一场代价高昂的追击战。”
法尔肯海因承认,“但以我对英国人的了解,以他们当前的通讯状态和士气……不。
一旦撤退开始,就会有人抢先,有人落后,命令传达会混乱,恐惧会蔓延。
而恐惧,先生们,是战场上最具传染性的疾病。”
命令迅速传达。
沿着长达八公里的战线,德军士兵从休息中被唤醒,检查武器,补充弹药,军官们召开紧急会议。
一种猎手般的直觉在整条防线上弥漫——猎物正在松动。
与此同时,在英军防线后方约三公里处,第8师指挥部正经历着相反的进程。
这座临时指挥部设在一座半塌的农庄地下室里,条件比德军的修道院酒窖恶劣得多。
漏水从破损的顶棚滴落,在地面积成小水洼;唯一的照明是几盏煤油灯,烟雾缭绕;通讯设备散乱地堆放在木箱上,大部分已经无法使用。
师长亚瑟·哈罗德少将——一个五十三岁的职业军人,以谨慎和遵守条令着称——正站在地图桌前,手中捏着一张刚刚由密码军官解译的密电。
煤油灯的光映在他脸上,照出了深刻的皱纹和灰败的脸色。
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“陆军部命令:鉴于新沙佩勒突出部态势恶化,为避免更大损失,授权你部在确保有序前提下,撤至第二道预设防线——‘绿线’。
撤退必须在3月11日完成。
黑格。”
“‘有序前提下’。”
哈罗德重复着这个词,声音中充满苦涩,“他们知道‘有序’在这个情况下意味着什么吗?”
参谋长约翰·埃弗里特上校——一个精瘦的约克郡人,脸上有一道从南非战争留下的伤疤——走到地图前:“将军,我们的通讯状况几乎不可能保证有序撤退。
根据最新报告,电话线被炸毁了70以上,而且还在持续被德军炮火破坏。
传令兵的伤亡率……超过40。”
他指向地图上几个关键节点:“更糟的是,许多前沿单位已经失去了与旅部的直接联系。
他们不知道友邻的位置,不知道撤退序列,甚至不知道命令是否已经变更。
在这种情况下开始撤退……”
“会变成溃败。”
哈罗德替他说完,“我知道,约翰。
我们都知道。”
两人沉默地看着地图。
上面用彩色图钉和铅笔线标注着部队位置,但大多数标记已经过时数小时。
真实的前线早已支离破碎,变成了一系列相互孤立的据点,而非连贯的防线。
“如果我们不撤,”
哈罗德最终说,“德军今天一定会发动总攻。
他们占领了教堂,控制了我们的补给线,炮兵完成了重新部署。
我们的部队弹药不足,食物短缺,伤员无法后送。
坚守下去的结果……可能是全军覆没。”
埃弗里特点头,表情痛苦:“但如果我们现在开始撤退,结果可能是一样的,只是换一种方式。”
哈罗德闭上眼睛,深深吸气。
当他再次睁眼时,眼中只剩下军人面对必败抉择时的决绝:“传达命令。
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