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平话即今人所谓白话小说，此等原用为说话之底本，非以供娱情者之目治，然岁月久而分化繁，遂亦成为可以阅读之书矣。
此近世白话小说之缘起也。
白话小说进化之途有二：（一）则真实之言愈少，而捏造妆点之言愈增。
（二）则口语之成分日减，目治之成分日增。
小说原于口说，后乃变为目治之物。
口舌笔札，势不能尽相符合。
于是专供目治之小说，与备说书人之用之底本，机势亦日趋变异。
（《宋代文学》，第103—104、110、119页）
元明时代的社会阶级
元朝在中国时，民族间不平等的待遇颇多。
其尤为暴虐的，则是行军之际，以俘虏为奴婢。
这本是很不合理的，而元朝诸将，还要把降民诈称俘虏，汉人入奴籍的就更多（见赵翼《廿二史札记》“元初诸将多掠人为私户”
条）。
直到明朝，此等蓄奴的风气，还不能免；而明时绅权特重，士大夫居乡的，都非常暴横，也是元时异族压制，遗留下来的恶习。
元时输入的宗教
元时外国的宗教，输入的也颇多。
然最尊重的为喇嘛教，元世祖奉八思巴为帝师，为西藏宗教兴起之开始。
但那时尚属红教，到明成祖时，宗喀巴创立黄教，传授达赖、班禅二喇嘛，青海、西藏、西康、蒙古，次第信从，遂有今日之盛了。
基督教当元世祖时，许在北平设立教堂，但信他的也多是蒙古人，所以元亡而遂绝。
只有回教在这时代，是呈相当的盛况，而元亡以后，亦还能保其相当的地位的。
原来元朝所用的色目人，以西域人为最多，西域人大概是回教徒，他们多数和居住在天山南路的畏兀儿人同族，所以传播较为容易。
他们的保守其宗教，又比别种教徒，来得坚固些。
现在西北、西南，回族遍布，各地方亦都有回教信徒，实在是开始于元代的。
元明时代的社会经济
这时代的社会经济，是颇为可怜的。
顾炎武《日知录》说：“天下州之为唐旧治者，其城郭必皆宽广，街道必皆正直；廨舍之为唐旧创者，其基址必皆宏敞；宋以下所置，时弥近者制弥陋。”
可见这时代，建设的大概情形，实在有些退化了。
这一由于地方的款项，多提归中央；一由于北方遭外族长期占据的结果。
武力的不竞，真是一件可怕的事呀！
但是在这时代，也有一件事情，值得纪念的，那就是木棉之利的普及于全国。
宋以前，木棉的种植，只限于交、广一带。
宋末，才渐渐移殖到江南。
有一个黄道婆，从崖州到松江，教人民以纺织之法，从此以后，木棉就衣被苍生了。
山东运河的开成，也算这时代一件大事。
木棉的推广
麻、丝的使用，自然是一个大发明。
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