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【意大利诸城市商业的衰落】当时欧洲人对于东方航路的发现非常热心，他们最主要的动机就是想取得亚洲东南部各地所出产的香料。
他们纷纷向各个方向进发，有向南环航非洲的，有向西希望直达印度的，有向欧洲东北而进希望环航亚洲北部的，自从美洲被发现以后，又有向美洲极北和极南两端以寻求直通东方的航路的，前赴后继，真是盛极一时。
我们现代人对于当时欧洲人这样热心于东方香料的获得，确实有点难以理解。
大概当时各地运输不便，冰的用途还未被发现，所以要想保存食品全依赖香料，而且腐烂的食品加上香料亦比较可口。
这恐怕就是中古末年欧洲人珍视香料的最大原因吧。
自从葡萄牙人直接把东方的香料由海道运到西欧各地以后，僻处地中海中部的意大利诸城，如威尼斯和热那亚等，都因为不能再垄断东方的商业，就此一蹶不振；而大西洋海岸诸城市从此代兴了。
【哥伦布发现美洲】原来在中古时代，凡是有知识的人都已经相信地球是圆的了，所以他们就断定向西航行一定可以直达东方的印度。
不过他们对于地球的大小，还是以150年时的天文学家托勒密的学说为标准。
他所计算的地球较现代我们所知道的约小六分之一，加之马可·波罗夸大了他的东游路程，故意说得很远，欧洲人当时又不知道有美洲的存在，所以欧洲人都以为从欧洲向西横渡大西洋以达日本，路程一定不远，于是到1492年时，意大利热那亚城的哥伦布（1452年—1506年）果然得到西班牙国王的赞助，而有了西航的举动。
他本从事航业多年，海上经验极其丰富，这时他就置备三只海船，希望在五周之内向西到达黄金满地的日本。
航行三十二天之后，他竟到了圣萨尔瓦多（SanSalvador）岛，他以为已经走到东印度了；从此再向西发现了古巴（Cuba）岛，他以为这就是亚洲的大陆；后来再到海地（Haiti）岛，他以为这就是日本。
此后哥伦布在大西洋上还有三次航行，而且曾经向南沿南美洲东岸航行到奥里诺科（Orinoco）河口。
但是直到他去世时，他还不知道自己所发现的是一个新世界，并不是意想中的亚洲。
后来意大利人亚美利哥（Amerigo）屡到南美北境，归作游记，于是欧洲人就以他的名字为新大陆命名。
【麦哲伦环航地球】自从达·伽马和哥伦布诸人的航海伟业大告成功之后，又有葡萄牙人麦哲伦（1480年—1521年）的船只于1519年到1522年间环航地球一周。
他受西班牙国王查理五世的资助，于1519年8月向西渡过大西洋，再沿南美洲东岸绕过南端麦哲伦海峡转入太平洋，1521年3月抵达菲律宾群岛（ThePhilippines），和土人战斗而死，他的船只于1522年9月安然回到西班牙。
麦哲伦的这次航行，其实比哥伦布的功劳还要大。
此后欧洲人对于各处新地形逐渐熟悉，北美洲沿岸一带探险的事业以英国人最为努力，前后凡一百多年，他们始终想寻出一条西北航道以达香料群岛。
【西班牙人征服美洲】西班牙自哥伦布寻得美洲和麦哲伦环航世界以后，就于16世纪初年，和葡萄牙人分道扬镳，专向西从事于对美洲的征服。
当时美洲方面原已有两个开化的民族：一个是中美洲墨西哥的阿兹特克人，一个是南美洲秘鲁的印加人。
阿兹特克人所建的帝国于1519年为西班牙的科尔特斯（Cortes）所征服；印加人所建的帝国于1530年为西班牙的皮萨罗（Pizarro）所征服。
我们在前面说过，移居美洲的西班牙人当时多是不学无术的商人和热心传道的教士，专门以获得金银和传播宗教为目的，对于土人的文化未尝加以科学的研究；而且他们对于土人，屠杀摧残不遗余力，因此土人的语言和文化就完全消失了，西班牙的语言和宗教就代兴于美洲。
此后西班牙的势力满布北、中、南美洲各地，美洲的金银财宝源源不断流入西班牙；西班牙就于16世纪中叶以后，继葡萄牙成为世界强国。
后来西班牙人又于1569年从墨西哥西渡太平洋，占据菲律宾群岛，把美洲的芋草和银币带到远东，在中国明代末年传进中国。
16世纪末年，南美洲北岸一带常有欧洲各国海商往来于其间，他们除经营商业外亦贩卖奴隶或劫掠商旅，其中英国人最多，西班牙自美洲运回的金银常在途中被他们劫掠，这是英国后来压倒西班牙雄霸大西洋的开始。
【荷兰和英国势力的东渐】16世纪末，荷兰作为新起的国家而努力于东方商业的发展。
17世纪初年创建东印度公司以经营南洋群岛中的苏门答腊和爪哇诸岛，以爪哇的巴达维亚（Batavia）为他们活动的中心。
不久又占领非洲的好望角、印度的锡兰和南洋的西里伯斯岛（Celebes），而且和中国与日本通商。
到17世纪末年，葡萄牙人在东方的商业霸权已尽被荷兰人夺去。
同时英国人亦于17世纪初年创立东印度公司，以经营东亚的商业，和葡萄牙人与荷兰人竞争。
但是在中国、日本和南洋诸地，英国人常受葡萄牙人和荷兰人的排挤，不很得手。
后来他们专心在印度经营发展，为覆灭印度的开端。
【基督教的广传】自16世纪初年东方航路开通之后，东西方文化的交流因此又开了一个新局面。
首先就是天主教的广传。
当时欧洲适有改革基督教会的运动发生，新旧两派教徒竞争很激烈。
旧教徒为了维持旧教、扩充势力，纷纷向西方的美洲和东方的亚洲努力传教，基督教中的旧教（就是中国人所谓的天主教）在美洲和亚洲诸地势力远比新教（就是中国人所谓的耶稣教）为大，就是因为这个。
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