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“与洋人合作开办银行。”
李鸿章说，“与洋人合办银行，以洋人资金为主，咱们入股部分资金，这样将来用款时就从银行里借，其实主要还是用洋款，但名义上却不再是洋债，是不是就可以摆脱骂名？”
“中堂的主意倒是不错，不过前年中堂进京，就提过开办银行的事，得了着毋庸议的结果。
现在朝廷未必能够比从前更开明。”
李鸿章诡诈地一笑说：“上次坏就坏在去与户部那帮官老爷议。
这次我想先办起来再说，生米做成了熟饭，而且饭还挺香，朝廷也许就准了。”
“中堂的意思，先斩后奏。”
“你也可以说是斩而不奏。”
李鸿章说，“去年张樵野出使美国，我曾经叮嘱他关注一下美国的银行、工商业。
今年春天，他曾经给我写信说，他结识了一个美国商人，有意在华投资办银行。
我想，不妨让这个美国人来一趟，和他详谈。
我的意思，你代我给樵野发个电报，让他问一下，美国人还有没有兴趣？如果他有兴趣，真来了，你，还有杏荪，好好和他谈谈。”
周馥说：“好，届时可请马家两兄弟也参与，他们与美国人交往多。”
马家两兄弟是指马建忠和马相伯，兄弟两人都在李鸿章幕府。
中法战争期间轮船招商局押给美国旗昌公司，主要就是马建忠和他哥哥马相伯经手。
受李鸿章邀请，美国商人米建威于两个月后到达上海，由马相伯陪同，乘轮船招商局的专用客轮送到天津。
当天晚上，李鸿章接见米建威。
米建威是美国传声公司的商人，主要业务是架设德律风——电话。
早在三年前，盛宣怀已经在天津和保定之间利用电报线杆架设了电话线，李鸿章与保定间时常通电话。
米建威向李鸿章提交了一份《请设电话线节略》，希望美国传声公司能够拥有中国通商口岸架设电话的独有权利五十年，作为回报，将来官府通话给予很大优惠。
因为盛宣怀也有大办电话的设想，将来如果中美合作也未尝不可。
不过，李鸿章对此事并不太关心，他关心的是中美合作设立银行。
米建威则立即表示，中美设立银行在美国不难筹措资金，美国到处是银矿，尤其是费城，开设银矿的富商非常多，如果李中堂授权他到美国招商，数千万美元立筹可得。
李鸿章很高兴，让他具体去与津海关道周馥等人商议细节。
周馥建议，既然美国人想办德律风，让盛宣怀也来一同商议。
李鸿章同意，让周馥发电报给驻烟台的东海关道盛宣怀，立即到天津来。
几个人谈了几天，由周馥向李鸿章面禀。
德律风的事情，由于盛宣怀不愿让美国人插手，没有达成协议。
但银行的事情有了眉目，双方初步约定，中美联合投资四千万两，成立华美银行。
中国方面米建威希望李中堂能够作为代表签字，美国方面则由他的好友钢铁大王黄腾派克作为代表。
华美银行将来可仿照美国国债惯例，如向官府建设的铁路、开矿等实业投资，仅以该项实业为保，不得再指他项作保，且年息仅为三四厘；商民借款，年息五六厘。
华美银行投资的中国项目，应优先向美国采购物料，美国商人应以优惠价供货，如果价格高于他国，则中国可向他国采购。
李鸿章觉得这是双方互利的事情，让周馥他们尽快起草协议。
不过，将来谁在协议上签字，从长计议，他堂堂直隶总督，与美国商人签协议成何体统？
米建威决定回国招商，北洋派马相伯作为李鸿章的代表同船赴美。
李鸿章让周馥给驻美公使张荫桓拍电报，让他与美国政府交涉，给予马相伯外交人员的便利。
从上海到美国，先从上海乘船到美国西海岸，再转乘火车赶到东海岸，需要一个多月的时间。
米建威到美国不到两星期，还没有发回确切的消息，李鸿章却收到京中来信，他与美国商人米建威订约开办银行的消息在京中已经传得沸沸扬扬。
这让李鸿章大吃一惊，因为这件事情一直在秘密中进行，只限于北洋少数人知道，怎么京中竟然遍传消息？他立即安排京中眼线设法打探，数日后有密电发回，据说是由英国商人散布的消息。
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