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汉武帝终于找到一个能够为其敛财充当左膀右臂的聚敛之臣。
据史书记载，桑弘羊上任一年后，盐铁专卖就取得显著效果，“民不益赋而天下用饶”
。
这个“天下用饶”
指的是政府解决了财政危机，汉武帝终于不用哀叹“用度不足”
，有钱去应付各项经费，缔造自己的丰功伟业了。
在对羌、南越的战争中，也全靠桑弘羊主持的专营改革搞钱，战争经费“皆仰给大农”
。
时人说，汉武帝对桑弘羊言听计从，好比当年越王勾践重用谋臣文种、范蠡。
后来，在盐铁专营之外，桑弘羊又增设酒类专营制度，与盐、铁并称为“三榷”
。
04
桑弘羊为了扩大盐铁专营、整顿市场秩序，还推出了均输、平准制度。
“均输”
，就是“调剂运输”
，办法是将各郡国缴纳的贡物，按当地市价折换成丰饶而廉价的土特产品，上缴各地均输官，然后再将这些商品运往价格较高的地区出售。
在“就近去远，就贱去贵”
的原则下，政府经过辗转贸易，吃买卖的差价。
与均输互为补充的是“平准”
，规定在京师设置平准令，通过各地均输官“尽笼天下之货物，贵则卖之，贱则买之”
，在为皇帝创收的同时又起到平抑物价的作用。
均输平准的出发点是好的，但实际推行却弊病颇多。
汉武帝的经济政策，实际上在地方培植出了商人、地主、官僚三位一体的统治集团，他们相互勾结，强买强卖，依靠政府资源大发横财，赚起钱来比私人工商业主还要凶狠。
有些地方，“未见输之均也”
：官吏索取百姓不生产的东西，迫使他们贱卖自己生产的货物，而买进官府所要的东西来缴纳，甚至违背生产规律，在齐地征收丝绸，在蜀地征收麻布，还要不产丝、麻的地区也制作这些商品，然后低价收购，如此农民加倍受苦，女工双重纳税（《盐铁论·本议》）。
有些地方，“未见准之平也”
：官吏与奸商狼狈为奸，关起城门垄断市场，乘机囤积居奇，贱买贵卖。
百姓嫌官铸铁器太贵而不愿购买，官吏还要强卖，“县官作盐铁，器苦恶，贾贵，或强令民买之”
。
汉武帝在位时，董仲舒、卜式、司马迁等支持经济自由的知识分子，都对如此高度专制的经济政策表达过不满，甚至发表过一些违抗圣命的言论。
为汉武帝提出“罢黜百家，独尊儒术”
的董仲舒上书，要求“盐铁皆归于民”
，认为政府不该与民争利；御史大夫卜式是商人出身，曾上书为富商鸣不平，请求罢盐铁专卖，还因此被贬官；《史记》中的《平准书》和《货殖列传》，也被不少史学家看作是司马迁为反对官营工商业而写的两篇学术论文。
理想很丰满，三十年后，当来自全国各地的六十多名儒生与年逾古稀的桑弘羊在盐铁会议上辩论时，儒生们强烈抨击盐铁官营的政策，却提不出任何有建设性的建议，只剩下满口仁义道德。
桑弘羊如被告一般接受儒生们的口诛笔伐，桓宽在《盐铁论》中真实地记录了这位老人舌战群儒的情形，“大夫默然”
“悒悒而不言”
“怃然内惭，四据而不言”
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