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临行前，他让人随身带了一口棺材，他对儿子吩咐说，如果他在出访途中逝世，一定要将他带回中国安葬。
在德国，他慕名拜访了号称“铁血宰相”
、当时已经赋闲的俾斯麦。
德国人记录了当日双方会见的详情。
1896年6月25日，俾斯麦特地穿上德国皇帝威廉一世赠送给他的军礼服，配上军刀，以最高礼节迎接李鸿章。
到吃饭的时候，俾斯麦还特地不让李鸿章的随从搀扶李，而是自己亲自扶着李鸿章的手臂走到饭厅。
聊天过程中，李鸿章对俾斯麦说：“我这次很高兴来到您这里，想向您请问，怎样才能在中国进行变革？”
李鸿章还说：“在我们那里，政府、国家都在给我制造困难，制造障碍，我不知该怎么办。”
俾斯麦对此回答说：“如果最高层（指皇帝）完全站在您这一方，有许多事情您就可以放手去做。
如果不是这样，那您就无能为力。
任何臣子都很难反抗统治者的意愿。”
当时，痛感于甲午战争的惨败，光绪帝并不信任李鸿章，而是开始希望变法。
对此李鸿章接着问道：“如果皇帝一直受其他人的影响，接受他人的意见，那我怎么办？每天都有一些麻烦，让做臣子的很难开展工作。”
听到这里，俾斯麦突然用了一句法文说，“Touteouz”
（跟我们这里一样）。
然后俾斯麦接着用德语说：“在我当首相的时候，也常遇到这种情况，有的时候来自女人方面……”
俾斯麦意有所指，李鸿章也心知肚明。
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但李鸿章毕竟已经失势了。
1896年7月回国后，大权旁落的他，无所事事，只是被任命为武英殿总裁和在总理衙门行走。
1898年，76岁的李鸿章最终“告假养疾”
。
光绪二十三年（1897年），在赋闲期间，李鸿章曾经跟来访的曾国藩的孙女婿吴永连续交谈了三天，期间他自我评价说：
“予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇，遭遇不为不幸，自问亦未有何等陨越。
乃无端发生中日交涉，至一生事业，扫地无余，如欧阳公所言‘半生名节，被后生辈描画都尽’。
环境所迫，无可如何……此中苦况，将向何处宣说？”
“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。
如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料；即又小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付；乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”
在《马关条约》谈判期间，伊藤博文曾经对李鸿章说：“如果你是我，在日本一定干得比我强；如果我是你，在中国不一定干得比你好。”
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但慈禧和大清帝国，始终离不了他。
到了1899年11月，他被重新起用为两广总督；1900年，慈禧在向列强宣战失败后，挟持光绪帝仓皇西逃，并急电李鸿章赶紧进京，继续担任直隶总督兼北洋通商大臣，配合庆亲王奕劻与各国进行和谈。
狼狈逃窜的慈禧，以光绪帝的名义下旨说：
“该大臣（李鸿章）公忠素著，平日威望，亦为外人所信服。
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