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据英国哲学家赫伯特·斯宾塞（HerbertSpencer）所说，在人类社会里只有最适合生存的人，即强者和有才的人才能生存并发展下去。
与“社会进化论”
相对应的经济理论是“自由放任主义（laissez-faire）”
。
根据这一理论，政府的管制是对个人财产所有权和契约自由这一根本利益的无理干涉，因此应该尽量减少政府管制，使那些杰出人士的事业免受干扰。
此外，这一理论还主张所谓“保护工人、消费者以及竞争者的经济管制法律”
在原则上也是不妥当的。
“社会进化论”
和“自由放任主义”
在保守派政客和企业家、知识分子当中受到了广泛的欢迎。
以产业巨头为主的企业经营者们都认为“社会进化论”
和“自由放任主义”
是为他们成功辩护和解释市场经济优越性的观点。
大企业的经营者们在赞扬竞争的优越性与自由市场的同时还利用囤积居奇、垄断、企业合并等手段抵制中小企业的挑战，在排斥政府对劳资关系的干涉的同时还要求政府减免税金。
不仅如此，他们为了申明自己的利害关系还直接或间接地参与了立法过程。
相反，一些知识分子却批判“社会进化论”
或“自由放任主义”
是助长或拥护不平等的不道德的思想。
有些人还主张在文明社会里每个人都拥有根据自己的智商打造理想社会的能力，因此政府理应制订以改善不和谐的社会经济体制为目标的计划。
也有一些人主张因地价上涨而获得的利益属于不劳而获，因此对土地应该征收不同于其他税金的“单一税”
。
更多的人认为大企业对市场的垄断有可能破坏自由竞争，有可能人为地操纵物价，因此应该实行公共管制。
在这种背景下，从19世纪末开始兴起了革新主义运动（Progressivism）。
他们声讨大企业的独断专行和社会性的贪污腐败、工人恶劣的劳动环境和经济上的不平等，敦促政府尽早摆脱自由放任的状态，积极干涉和调整经济和社会。
事实上，多数知识分子主张且广为接受的是“实用主义（Pragmatism）”
。
实用主义者主张，某一种思想是不是正确并非取决于那个思想本身，而是取决于那个思想所造成的行为结果，同样，真理并非天生之理，而是通过实践的检验得出的理论。
他们认为没有经过实践检验的思想和制度都是站不住脚的。
重视实用价值和实践成果的“实用主义”
正适合于美国人的开拓精神，然而在制定法律或解释法律上主张运用“实用主义”
的人却越来越少。
洛克纳对纽约州《面包坊法》的抗议
1895年，纽约州议会以面包坊经营者为对象通过了面包坊工人每周的工作时间限制在60小时以内、每天工作时间限制在10小时以内的《面包坊法》（BakeshopAct）。
该项法律还规定，如果超过法定工作时间便予以刑事处罚。
这项法律是在由纽约州工人组成的工会提出将工作时间限制在每周60小时以内、每天10小时以内的要求下制定的。
到了19世纪80年代中叶，美国大多数制造业行业已经实施了每天10小时工作时间的政策，可在面包制造行业因竞争特别激烈未能得以实现。
面包制造行业的工人们为争取10小时工作时间进行过罢工、立法请愿等各方面的努力，可终究未能如愿以偿。
面包制造业的工人虽然没有像矿工那样在危险的环境中劳动，可他们也常年在充满面粉粉尘或烤制面包时的高温以及充满煤烟的环境中劳动。
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