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文化条件以外，唐朝中叶以后，敦煌的政治条件亦居河西的领导地位。
敦煌于唐代宗大历十一年陷于吐蕃，七十余年后，于宣宗大中五年，沙州首领张义潮，举河西十一州地献予唐朝。
朝廷授张义潮为沙州防御使，旋即建立“归义军”
，以张义潮为节度使，开府敦煌。
自此至宋仁宗景祐三年陷于西夏止，历时一百八十余年，大致皆为汉家天下，莫高窟中，何以有那么多达官贵妇为“供养人”
，其故在此。
宋仁宗景祐三年，西夏王元昊攻占瓜、沙、肃三州，连以前所占，河西十四州悉为所有。
后两年十月，元昊建国号曰“大夏”
，称帝，建元“天授”
。
当大乱之际，敦煌文化、社会方面的领导者鉴于宋朝的对外政策比较软弱，顾虑到沙州之陷恐非短时期内所能恢复，因而将一切文物——主要是佛教方面的文化结晶——封存于一个深邃的洞窟之中，经过八百六十四年，亦即清朝光绪二十六年庚子，方始重见天日。
这段漫长的期间，以数字来表示，似乎没有什么具体的意义，不过有一个方法，可以让我们产生许多比附联想的观念。
那就是景祐三年丙子，亦即是公元一○三六，为苏东坡出生之年。
敦煌石室被发现，是非常偶然的事。
首先要介绍一个名叫王圆箓的道士，他原是行伍出身，在肃州当过兵，之后出家做了道士。
所谓“出家”
，不过是作道士装束而已，实际上既无师承，亦无寺观，是个名为化缘、实同乞讨的游方道士。
他西出嘉峪关，见千里龙沙之中敦煌有一片四十里的绿洲，便在千佛洞中住了下来。
在斯坦因以英文写作的《西域考古记》中说，敦煌石室进门处为石块与流沙所壅塞，王道士在清除时，从壁画的裂缝处发现了一道门，破门而入，即为石室。
但张大千从当地人那儿听到的传说是，王道士在千佛洞定居以后，当地的汉人常请他去念经祈祷，于是王道士请了一个杨先生，为他抄录从当地药王庙中借来的道教经典。
抄经的那个洞窟，后来为张大千编号为一五一洞。
莫高窟是一座由南而北、约两公里长的石山，洞窟共分五层，但方位都是坐西朝东。
朝暾初上时，阳光平射入洞，可以不用点灯。
杨先生在洞口摆一张桌子，坐北朝南，背后就是画了佛像的墙壁。
兰州出皮丝烟，所以河西一带都吸水烟，点烟的纸煤很特别，不是用黄表纸搓成的纸捻，而是一种风干了的植物，名为蓟蓟草。
沙漠地带，即令是草，也很贵重。
杨先生抄一会经，吸一回烟，吸完舍不得抛弃余下的蓟蓟草，总是灭了火头，回身将蓟蓟草往壁缝中一插，以便下回再用。
有一次回身插残草时，手中的感觉不同。
残草还很长，使的劲也大了些，那根蓟蓟草居然毫不困难地一直插了下去。
杨先生心想，莫非墙壁后面是空的？于是找块石头上下左右敲击，从声音中判断，墙后确是空的。
这晚上杨先生与王道士击毁了墙壁的浮层，发现一道用土砖封住的门，尽力打开了，发现了封闭八百余年之久的文化宝藏。
时为光绪二十六年庚子，亦即公元一九○○年的农历四月二十八日。
就在这一天，义和拳在河北霸州杀教民，掘毁长辛店的铁路；英国跟俄国的驻华公使通知“总理各国事务衙门”
，准备派兵到北京以期自保，为八国联军内犯之始。
这座石室中所藏的，主要是经卷，每十卷用一个布袋存贮。
这一卷之“卷”
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