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他在电报中半开玩笑地夸奖了我一番。
随后便出发去巴登。
到了巴登,没有费多少周折就找到了线索。
弗朗西斯女士曾在“大英旅馆[11]”
住过两个星期。
其间,她认识了来自南美洲的传教士施莱辛格博士和夫人,像大多数孑然一身的女士一样,弗朗西斯女士从宗教中找到了慰藉和寄托。
施莱辛格博士人格高尚,情真意笃,无私奉献,他在传教履职的过程中,身染疾病,现在正在康复当中。
这一切对她产生了深深的影响。
她曾协助施莱辛格夫人悉心照料那位康复中的圣徒。
正如那位经理向我描述的,博士坐在露台的安乐椅上消磨时光,一边站着一位女士服侍着。
他正在绘制一幅圣地的地图,尤其要说明米甸人[12]的王国,因为他正在就这个问题撰写一篇专论。
最后,由于身体康复了,博士和夫人回到了伦敦,弗朗西斯女士和他们同行。
这就是三个星期之前的事情,之后,经理没有得到任何音讯。
至于那位女仆玛丽,她告诉别的仆人说,自己再也不做服侍人的事情了,几天前,痛哭流泪了一场之后,便离开了。
施莱辛格博士临别之前,支付了他们一行人的账单。
“对啦,”
饭店经理最后说,“作为弗朗西斯·卡尔法克斯女士的朋友,最近来了解她的下落的人不止您一位。
差不多在一个星期之前,我们也接待过一位打听她的下落的男士。”
“他说了自己叫什么名字没有?”
我问。
“没有,他是个英国人,不过样子很特别。”
“是个野蛮人?”
我说,模仿着我那位大名鼎鼎的朋友的风格,把我了解到的情况联系了起来。
“一点没错,用‘野蛮人’称他恰如其分。
他大腹便便,满脸胡须,皮肤被晒得黝黑,那样子倒是更加适合待在乡野小旅馆,而不是豪华酒店。
此人样子凶狠,脾气暴躁,我觉得,对于这样的人,自己还是不要去惹的好。”
迷雾正在散去,众人物的形象变得清晰了起来,所以,谜案也已经显现出端倪。
有个穷凶极恶之徒在跟踪着那位善良而又虔诚的女士,从一个地方跟踪到另一个地方。
她惧怕他,否则也不至于逃离洛桑。
他还在一路跟踪,迟早会跟上。
他已经跟上她了吗?这是不是就是他持续保持沉默的秘密所在啊?难道和她同行的善良人不能够庇护她,使她免遭暴力和敲诈吗?那千里迢迢一路跟踪行动的背后隐藏着怎样可怕的目的,什么见不得人的阴谋?这是我必须寻找到答案的问题。
我给福尔摩斯写了封信,告诉他,我已经行动迅速、确凿无疑地找到事情的根由。
我收到了电报的回复,询问施莱辛格博士的左耳是什么样子。
福尔摩斯表达幽默的想法很是奇怪,有时候简直显得冒失,所以,我对他不合时宜的玩笑不加理会——事实上,我在收到他的回复之前,一路追寻女仆玛丽,已经到达了蒙彼利埃。
我没有费什么周折就找到了那位前女仆,并且了解了她所知道的全部情况。
她是个很尽忠的人,只是因为她确信,自己的女主人已经有了靠得住的人照料,还有因为她自己婚期临近,分别在所难免,这才离开了。
她神情沮丧,承认她们待在巴登期间,女主人对她发过脾气,甚至还质询过她,好像对她的忠心表示怀疑,这样一来,分别倒是显得比在别的情况下更加容易一些。
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