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毕竟李鸿章不是袁甲三，仅凭一顿酒肉，就想把他留住，自然不大可能。
李嘉端不过随便说说而已，不敢强人所难，道：“火要空心，人要忠心，少荃不弃旧主，令人钦佩。
本抚先留话在此，安徽抚衙大门是敞开的，只要少荃想来，随到随安排要位。”
两人都没太高期望，无非见个面，联络一下感情，为日后有机会合作，提前打点基础。
目的既已达到，还白蹭一顿酒饭，李鸿章见好便收，起身告辞：“抚台大人看得起，好酒好肉招待，晚辈日后再慢慢报答，今天就不久留，还得赶路去宿州办差。”
李嘉端放下酒杯，接过衙役递上的一包东西，塞到李鸿章怀里，道：“宿州不近，路上要吃要住，用钱地方多。
本抚没啥准备，几个小盘缠，还望少荃笑纳。”
李嘉端真有意思，初次见面，就行起贿来。
转而又想，小官给大官银钱，才叫行贿，大官给小官盘缠，不叫行贿，该叫赏赐。
领赏与受贿完全是两码事，这钱不要白不要。
至于李嘉端厚待你，无非期待日后有用得着你的地方。
你北上考功名，南归办团练，不就想做个有用之人么？先在李嘉端这里埋条伏笔，万一吕贤基那里待不下去，也不至于无处可投。
痛痛快快收下李嘉端所给盘缠，拱手谢过，出得抚衙，重新踏上北去之路。
几天后到得宿州，李鸿章没直接去找周天爵，先摸到袁甲三住处，打探虚实。
袁甲三惊喜道：“少荃怎么到了此地？莫非长毛打到舒城，吕大人出事，你临阵脱逃，一个人跑到宿州来了？”
临阵脱逃，也不会天远地偏逃到宿州这个鬼地方来呀。
李鸿章眼瞧袁甲三，暗想你小子难道担心舒城离安庆近，长毛说到就到，才脚踩西瓜皮，早早开了溜？瞧得袁甲三不自在起来，又道：“少荃张嘴说话呀，瞪着牛眼看我作甚？你来宿州有何贵干？舒城那边情况到底如何？”
李鸿章这才不紧不慢道：“鸿章上天无路，入地无门，没地方可去，才来投奔你袁大人呀。”
袁甲三说：“吕大人真出了事？”
李鸿章道：“舒城兵力单薄，又在安庆长毛眼皮底下，你撇下咱们，从糠箩跳进米箩，到了好地方，吕大人还能不出事？”
见李鸿章口里说得厉害，脸上表情轻松，袁甲三意识到他在开玩笑，道：“你真是从舒城逃出来的，哪会如此光鲜利落，像走亲戚似的？说说看，找我何事？”
李鸿章道：“秉承吕大人指示，把你五花大绑押回去，好好惩罚你。”
袁甲三笑道：“别逗我开心，我是经皇上恩准，兵部改派，才来宿州帮衬周大人，岂是吕大人想绑回去就绑得回去的？”
说笑几句，李鸿章道：“周大人挖走袁大人，吕侍郎心里不平衡，派鸿章来找周大人讨个公道。”
袁甲三说：“讨什么公道？”
李鸿章说：“袁大人如此难得之大才，千金难求，周大人总不能白拿白要吧？带我见周大人去。”
袁甲三说：“这几日周大人太忙，可否缓缓？”
李鸿章道：“周大人忙什么？又有捻匪出没？”
袁甲三解释道：“不是捻匪出没，是定远出了个陆遐龄，犯案关押于安庆监狱，长毛攻克安庆，放他出狱回乡，竖起‘随天大王’旗帜，聚众万余，打土豪，抗清军，闹得很起劲。
定远知县督兵清剿，竟两战两败，只好具函求助周大人。
周大人推脱不得，又调兵，又遣将，一时抽不开身，须缓几日再有空见少荃。”
客随主便，李鸿章只得住进袁甲三安排的客栈，耐心等候周天爵召唤。
数天不觉过去，这日上午正在客栈看书，袁甲三敲门进来，身后还有一位老者，头戴红顶，身着蟒袍，腰身佝偻，手脚微颤，已是暮气沉沉。
细瞧其面容，皮粗色衰，布满密密麻麻的青黑老年斑，仿佛雨季墙角，青苔斑斑，暗淡无光。
这便是八十高龄的二品大员周天爵。
这把年纪，早该告老还乡，享受天伦之乐，仍在外面拼命，是雄心不已，还是贪恋权杖？李鸿章敬佩之余，又生出几分怜惜。
怪只怪朝廷大官小员成百上千，知兵善战却没几人，皇上才不得不遣八旬垂暮老者挥戈上阵。
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