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好在周天爵口齿还算清楚，坐定后，先张开一望无涯（牙）的嘴巴，喘口粗气，慢吞吞道：“少荃到宿州翌日，午桥（袁甲三字号）就已通报给老夫。
本该早来探望，无奈匪情紧急，迟至今日才抽空来会，请多多包涵。”
话没说完，嘴角已流出长长清涎，伸手去身上摸索起来。
无奈手哆嗦得厉害，半天没摸出什么，还是袁甲三掏出布巾，塞给周天爵。
周天爵抹抹嘴角，费力道：“午桥还告知，少荃是奉吕大人使命到宿州来的，有何见教？”
李鸿章趁机拿出吕贤基信函，双手呈于周天爵面前。
见周天爵手腕颤栗不止，袁甲三代为接往，念诵起来。
内容简单，就是吕贤基回籍不久，白手起家，要人没人，要钱没钱，要武器没武器，还请周大人给予扶持。
袁甲三念完信，周天爵笑道：“吕大人也是奉旨回皖操办团练，周某人自该支持。
只是皖北匪情不断，定远又冒出个‘随天大王’，老夫也缺粮缺饷缺枪炮啊。
不过再怎么，吕大人连午桥都舍得给我，他开了口，老夫多少得满足他点。”
莫非吕贤基料事这么准，周天爵真会放血不成？只见周天爵又抹一下嘴角涎水，继续道：“不过少荃得给我点时间，才可能备足吕大人所需钱物。”
周天爵是有意帮吕贤基，还是想耍什么花招？李鸿章心里没一点底。
不过人家好呆留下句话，还只能继续耐心等待，也不至于空手南归。
吕贤基独守舒城不易，太平军已占据长江中下游，往江北方向扩展是迟早的事。
且舒城离长江不遥远，太平军一旦扑过来，吕贤基无粮无饷，无枪无炮，拿什么抵挡劲敌？
这一等又是半个多月，周天爵迟迟没有实质动作。
只袁甲三热情不减，有空就跑来陪喝聊天。
李鸿章道：“午桥兄啊，周大人到底想法如何，你给露个口风吧。”
袁甲三这才笑嘻嘻道：“周大人想把少荃留下来，跟他一起干。”
李鸿章将酒杯往桌上一顿，道：“袁大人开什么玩笑！
我李鸿章可不是你，跟吕大人同路南下，说好回豫募勇，再返舒城共办团练，你却抛下旧人，另投新主。
我都没说你什么，你倒反过来劝我背信弃义，留在宿州，像话吗？”
袁甲三也不生气，道：“少荃教训得也对，甲三做法确有欠妥之处。
不过叫你留下来，可完全是为你好。”
李鸿章说：“为我好？好在哪里？”
袁甲三说：“这不和尚头上虱子，明摆着吗？舒城兵力薄弱，离皖南长毛又近，你待在那里，实在太危险了。”
李鸿章说：“真怕危险，鸿章就不投笔从戎，毅然回籍，来打长毛。”
袁甲三苦口婆心道：“打长毛没错，可跟对贵人很重要。
吕贤基器窄识短，听不进不同意见，非把团练大营设在舒城不可，也不摸着脑袋想想，一旦安庆长毛北进，毫无回旋余地，不坐以待毙吗？再说他回趟旌德，募勇不过千人，跟去打秋风的亲戚朋友就有两三百，把个团练大营当成吕家寨，搞得乌烟瘴气，这哪是做大事的风范？”
这也是大实话，李鸿章无以辩驳，只道：“袁大人不简单，人在宿州，对舒城情况竟一清二楚。”
袁甲三说：“舒城离宿州确实不近，可都属皖境，周吕二大人又同省操办团练，彼此做些啥动作，自然有人传话。
甲三还听说，令弟鹤章送少荃六百肥勇，本来训练有素，你又按戚继光《练兵实纪》操练得法，效果显著，吕大人心里竟也不怎么舒坦，生怕你势力一大，不好驾驭，才把你支开，让你够不着手下兵勇。”
李鸿章大摇其头，道：“袁大人过虑，吕大人不会是这种人。
鸿章练好肥勇，以后他打长毛时用得上，怎会不舒坦呢？吕大人已让魏德矛再回旌德，另募两营乡勇，日后交我一起管带。”
袁甲三道：“打死我袁甲三，都不相信吕大人这么大度。
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