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左宗棠正躲在湘阴柳庄破屋里，双目茫然，心如死灰，突然受到邀请，激动不已，三步并作两步，赶往长沙，一头钻进湘江边林总督官船。
当此之时，林则徐已六十五岁，是名满天下的民族英雄和权倾一方的总督，三十七岁的左宗棠则穷困潦倒，前途无望，能远远看上林则徐一眼，已属三生有幸，何况相对晤坐，促膝深谈，纵论天下，该是何等荣光？更为难得的是，林则徐非常欣赏左宗棠才华，期许一定向皇上荐贤举能。
此次会晤后半年，林则徐病入膏肓，临终前竟还从病榻上强行爬起来，亲笔上书道光皇帝，推举左宗棠，可谓“死荐”
。
这是左宗棠的大名第一次直达天听，连咸丰帝都还没上位，左宗棠总不好说圣明洞见在先，不得不领林则徐死荐之情。
又考虑沈葆桢与林则徐之间的关系，福州船政局需要能员主持，也就顾不得沈葆桢功名在己之上，力举他出任船政大臣，以报当年林则徐知遇之恩。
沈葆桢所言，句句属实，几位倒也无话可说。
只有钱鼎铭忍不住道：“左宗棠才高八斗，卓而不群，憋了五十年才逮住机会，拼上老命也要出头，情有可原。
可他总该明白，没有曾大帅，他出得了头吗？可他倒好，奉曾大帅之命，湘人回湘，募得几千湘勇，当即扔掉根本，别出心裁，自号楚军。
这还在其次，金陵光复，幼天王逃离，他又以怨报德，背后使暗箭，伤害曾氏兄弟，简直令人齿冷。”
沈葆桢道：“左公做法有些过，可也能看出，他眼光独特，先知先觉。”
钱鼎铭问：“左宗棠还有先知先觉之明？”
“左宗棠自命楚军，尚可理喻，可杭州和余杭之战，故意留出缺口，虚晃一枪，私放十万长毛逃逸，又作何解释？”
钱鼎铭紧追不放，“另有长毛残部出闽入粤，本来是他防范不周，竟反过来连上三折，劾掉郭嵩焘巡抚，难道也有道理？”
冯桂芬笑道：“人情皆然，越是来之不易的东西，越发珍惜。
左宗棠拼出老命，好不容易做上浙闽总督，自然不敢稍有闪失。
若因久攻杭州不下，影响整个江南战局，皇上怪罪下来，撸掉头上顶子，于心何甘？同理，长毛残部出闽，责在左宗棠，他担心有人借题发挥，自己吃不了兜着走，于是先发制人，将过错往郭嵩焘头上推，让他做替罪羊，自己好抽身北上，征捻图功。
花无重开日，人无再少年，左宗棠这把年纪，不可能从头再来，只赢得起，输不起啊。”
几位佩服冯桂芬剖析透彻，说：“左宗棠外表倔强，其实内里比谁都有心机啊。”
见几位只顾说话，忘了喝酒，李鸿章高举酒杯，招呼道：“说拿左宗棠做下酒菜，怎么只顾着吃菜，忘了喝酒？来来来，干杯干杯！”
几位笑道：“菜吃得差不多，也该喝酒了。”
隔日李鸿章陪同沈葆桢，参观金陵制造局。
马格里自然出面引导，介绍机器性能、产品功效，及生产管理规程，让沈葆桢大开眼界。
出得制造局，去忠王府看望过曾夫人，李鸿章又备菜置酒，邀冯桂芬几位为沈葆桢饯行，送他到江边码头，乘船回闽。
且说曾国藩收到李鸿章函件，启封展读，也忐忑起来。
若豫军也学左宗棠，故意留下破绽，让捻军破墙而去，数月苦心经营，岂不全部泡汤？
曾国藩不敢怠慢，具函严责豫抚和豫军，加固开封堤墙，不能出任何差错。
尔后拖着病躯，移驻济宁，就近调度黄河和运河防御，万一开封堤墙有失，还可凭借两河，拦截捻军，至少不能让其北犯京畿，威胁帝都。
又指派铭军，渡过黄河，向开封移动，协助豫军，务必将捻军封堵在河南境内，好关起门来打狗。
铭军得令，移军开封。
眼见离城只有十来里样子，天色黑下来，刘铭传传令安营扎寨。
同时派出前哨，与豫军联系，以联手防堵捻军。
谁知营垒还没扎妥，只听得远处枪炮大作，开封方向一片火海，映红半边夜空。
刘铭传情知不妙，准备挥师驰救，前哨回报，说捻军趁豫军用饭之际，发起突袭，冲开堤墙薄弱处，踏破豫军营盘，往东驰去。
曾国藩闻讯，顿时瘫倒在地，差点背过气去。
慌乱中，亲兵叫进军医，又掐人中，又灌药水，才好不容易把他救醒过来。
曾国藩想给朝廷拟折，笔才上手，五指一颤，便掉到地上。
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