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光绪于是让奕劻通知李鸿章，年后出使俄国。
土已埋到脖子，还漂洋过海，万一客死异域，谁给收尸？李鸿章以年事已高，不便远行，上折请辞。
光绪恨不得撕掉折子，定李鸿章抗旨不从罪，无奈赴俄非他莫属，不得不忍气吞声，复旨不允。
李鸿章重又上折，旧话重提，说年老多病，已实在走不动，请皇上放过自己。
光绪只得再次下旨哄劝，说尽好话，给足面子，李鸿章这才不得不勉强答应下来，着手出使俄国准备。
君臣折来旨往，传到欧美各国公使耳里，纷纷走进总署，要求李鸿章访毕俄国，顺访自己国家。
奕劻做不得主，请示光绪和慈禧，两宫不好得罪各国，只有答应。
几经商量，初定李鸿章访俄结束后，再绕访德、法、英、美、荷兰、比利时诸国，随员包括兵部主事于式枚、海关道罗丰禄、升用道联芳、副税务司俄人柯乐德、税务司德人德璀琳、税务司英人赫政（赫德之弟）等中外人士。
李鸿章要求派经方、经述二儿随行照顾衣食起居，翁同龢公然反对，称因公出访，非私家旅游，怎可破费公帑，带上儿子，周游列国？还说李经方丧权辱国，割让台湾，名声极差，不宜代表清廷出访。
台湾是光绪签署加玺才割让日本的，李经方不过被迫办理交接手续而已，翁同龢故意借题发挥，实在无耻。
李鸿章不辩不驳，只上折请求两宫，赐翁同龢李姓。
慈禧与光绪不明何意，李鸿章复折道，翁同龢改姓李，好过继李家门下，代经方经述服侍老父。
慈禧见折，笑得前仰后合，骂李鸿章活得不耐烦，也不怕折寿，翁师傅便宜也敢占。
又体谅李家父子有大功于国，恩准李鸿章两儿随行，并赏李经述三品衔，以示优待。
翁同龢气急败坏，本想阻止李经方与李经述随行，巴不得李鸿章无人照料，客死海外，烧纸招魂的人都没有，变成孤魂野鬼，谁知闹到慈禧那里，相反让李家得了大福利。
转眼进入光绪二十二年（1896）新春。
元宵那天，颐和园张灯结彩，喜气洋洋，各大学士、六部尚书、都察院左都御史、南书房和上书房诸大臣，入园陪侍两宫游船、宴饮、听戏、赏灯，欢庆佳节。
庆毕，李鸿章被传入乐寿堂，接受慈禧与光绪召对。
行过跪拜大礼，慈禧正欲张嘴赐座，光绪先道：“甲午战败，割地赔款，李鸿章知不知罪！”
光绪非把甲午之辱搁到李鸿章一人头上，李鸿章不愿争辩，磕头承受。
慈禧得维护光绪皇威，不好打断他，赐座给李鸿章，李鸿章只能老老实实，继续跪着。
光绪又道：“知罪就好。
你罪不可恕，本该严惩，太后仁慈，放你一马，还委以大任，让你代表朝廷出使俄国，你懂不懂感恩？”
李鸿章道：“皇上和太后信任，罪臣定当勉力而为，决不辜负圣恩。”
召对李鸿章，自然不是为兴师问罪，光绪出过气，君臣开始讨论中俄军事结盟议题。
李鸿章入京以来，无职无权，仅挂总理衙门行走虚衔，最多算伴食宰相，军国大事插不上嘴，朝廷也不让他插嘴，中俄军事联盟事宜经总署与喀希尼密商，早定下基本框架，不过等着李鸿章赴俄后把关细节，签字画押而已，出国前务必得到两宫明谕，确定底线何在。
召对半天，慈禧与光绪明确表态，同意俄在东北建筑铁路，租用不冻港一个，作为密约基础，建立两国军事联盟，其他细枝末节，届时李鸿章可视具体情形，随机应变。
李鸿章领命，谢过恩，磕过头，意欲起立。
却因跪伏太久，全身麻木，腰僵腿硬，动弹不得。
光绪以为李鸿章跪着舒服，赖着不肯起身，喝道：“还不走干吗，想把堂砖跪个洞出来！”
还是慈禧见状，关切道：“不是哪里不舒服吧？”
李鸿章痛苦地摇摇头，道：“罪臣怕是起不来啦。”
慈禧指使李莲英道：“扶李鸿章起身。”
李莲英给侍茶太监使个眼色，两人急步上前，一左一右，把李鸿章掺起来。
谁知挪动如铅双腿，移上没几步，李鸿章眼前一黑，昏倒过去。
慈禧大惊，忙唤太医，光绪则嘴里嘀咕：“不是演戏吧，演得还蛮像的。”
一下赶来几位太医，七手八脚，足足忙了一个多时辰，李鸿章才悠悠醒转来。
好在并无大碍，回贤良寺休息一晚，便恢复如常。
第三天访问过俄德法三国公使，第四天便以钦差大臣身份，率员出京，东至天津，会晤各国领事，接受王文韶等官员及旧吏宴请，其喜洋洋，一团和气。
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